Sistema Linfático

Overview

Para banhar as células do corpo e fornecer nutrientes, quase 20 litros de plasma sanguíneo são filtrados através dos capilares todos os dias. Uma grande proporção deste líquido tecidual move-se directamente para as veias e de volta para o coração. Entretanto, o sistema linfático processa quase 20% deste fluido, que escapa dos capilares e células.

O sistema linfático consiste de vasos abertos, linfonodos e órgãos como as amígdalas, baço e timo. Ao contrário do sistema vascular sanguíneo, a circulação linfática não é um circuito fechado. Ela cria um fluxo unidirecional de linfa em direção ao coração. A linfa reentra o sistema cardiovascular nas veias subclávias situadas perto do pescoço.

Imagem mostra a circulação linfática, com a rede de vasos linfáticos, e os principais órgãos e nódulos.

Função do sistema linfático

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Existem duas funções principais do sistema linfático. A primeira é drenar o fluido intersticial e manter o equilíbrio do fluido entre o sangue e o fluido dos tecidos. A segunda é combater infecções e mediar a imunidade.

Homeostase líquida

A circulação linfática é necessária para a homeostase, uma vez que mantém o equilíbrio do fluido entre os tecidos e os vasos sanguíneos. Este papel torna-se aparente quando há uma lesão num gânglio linfático. A retenção de água, também conhecida como linfedema, em um membro é um dos efeitos colaterais de um bloqueio dentro de um vaso ou nódulo linfático. Isto é particularmente verdadeiro após o tratamento do câncer, uma vez que a cirurgia, a radioterapia e a quimioterapia podem ferir esta intrincada rede. O linfedema pode ser leve ou grave, às vezes até levando ao espessamento da pele e comprometimento da imunidade.

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Na imagem acima, ambas as pernas mostram algum linfedema, com o pé direito mostrando um inchaço maior.

Imunidade

Linfócitos são um grupo de glóbulos brancos que se encontram nos nódulos e órgãos do sistema linfático. Eles incluem células B, células T e células assassinas naturais. Os vasos linfáticos recolhem de forma não específica o fluido que envolve os tecidos. Isto significa que o sistema linfático frequentemente transporta patógenos de diferentes partes do corpo para os gânglios linfáticos.

Células B e células T do sistema imunológico adaptativo residem nos gânglios linfáticos, além de circularem pelo corpo. A maturação das células T, bem como a produção de anticorpos a partir das células B, é impulsionada pela sua exposição a agentes patogénicos nos gânglios linfáticos. Outras células imunitárias como as células dendríticas têm uma função de suporte no sistema imunitário adaptativo, apresentando antigénios de forma a estimular a diferenciação e a produção de anticorpos.

A presença de macrófagos, com projecções prolongadas em forma de dedos chamadas pseudo-pods, permite ao gânglio linfático prender objectos estranhos, filtrar a linfa e remover microrganismos. Muitas outras defesas do corpo são realizadas pelo sistema linfático.

Estrutura do sistema linfático

Diferentes vasos linfáticos drenam para os nódulos situados em todo o corpo. Os vasos da cabeça e braços drenam para os nódulos linfáticos nos cotovelos e axilas. A circulação linfática dos órgãos viscerais drena para os nódulos entre os pulmões ou situados ao redor dos intestinos. Estes nódulos tornam-se os pontos centrais nos quais o conteúdo de fluido intersticial é examinado e muitas substâncias nocivas são removidas.

Embora isto normalmente signifique agentes patogénicos ou resíduos celulares, os nódulos linfáticos são também o primeiro ponto de colonização das células cancerosas metastáticas. De facto, a cirurgia para o cancro da mama pode envolver a remoção dos principais gânglios linfáticos da axila como medida de precaução. A medicina tradicional em muitos países presta atenção aos gânglios linfáticos e considera seu funcionamento ideal como crucial para a manutenção da boa saúde.

A circulação linfática é composta por vasos linfáticos, gânglios linfáticos e órgãos como o timo, amígdalas e baço.

Partes do sistema linfático

Viscos linfáticos

Viscos linfáticos têm paredes muito finas. Possuem uma camada interna de células endoteliais e uma camada de músculos lisos e válvulas que impedem o fluxo de fluido para trás. Os vasos linfáticos são ligados ao tecido circundante através de tecidos conjuntivos chamados adventícia.

Cada vaso linfático consiste em unidades estruturais e funcionais dispostas em série chamadas linfangiões. Um linfangion é um segmento de um vaso linfático ligado por válvulas semilunares em ambos os lados. Quando os músculos suaves circulares destes vasos se contraem, a linfa é movida de uma linfângio para a outra. As válvulas asseguram o movimento unidireccional do fluido linfático. A contracção da musculatura esquelética que envolve estes vasos também pode alimentar o movimento da linfa.

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A imagem é uma representação de como a linfa é impulsionada ao longo dos vasos linfáticos.

Nódulos da linfa

Estes órgãos são pequenas estruturas em forma de feijão feitas de tecidos intrincadamente dispostos. Eles têm um papel duplo no sistema circulatório e imunológico. Os gânglios linfáticos estão presentes nas profundezas do corpo perto dos pulmões e dos intestinos, bem como perto da superfície, como visto nos aglomerados de tecidos linfáticos perto da axila e virilha.

Vasos linfáticos aderentes entram no nódulo no lado convexo. Os vasos eferentes saem do hilo da superfície côncava. Cada gânglio linfático é coberto por uma cápsula fibrosa que também cria projeções em forma de dedo no próprio gânglio linfático. Estas projeções fornecem suporte mecânico e estrutura enquanto também dividem o linfonodo em vários lóbulos.

Imagem mostra a secção transversal de um linfonodo, com os vasos de entrada e saída, suas válvulas, cápsula fibrosa, e os subcompartimentos chamados nódulos. Os tecidos conjuntivos dentro do gânglio linfático fornecem locais de fixação para as células do sistema imunológico. O gânglio linfático contém células B, células T, macrófagos e células dendríticas. Uma infecção provoca o aumento dos gânglios linfáticos.

Thymus

O timo é um órgão linfóide primário onde as células T amadurecem. O órgão tem dois lobos, cada um dividido em um córtex externo e uma medula interna. A maturação das células T é facilitada pelas células epiteliais do timo quando estas apresentam antígenos a estes linfócitos em evolução.

As células T precursoras de células T amadurecem dentro do timo, ocorrem dois eventos. O primeiro é uma seleção positiva que verifica se a célula T tem receptores capazes de reconhecer as moléculas de MHC que apresentarão antígenos. O segundo é uma seleção negativa, que remove as células T que atacam os tecidos do corpo e a flora residente porque respondem aos antígenos destas células.

Seleção positiva ocorre no córtex tímico antes que as células T maduras se movam em direção à região medular para seleção negativa. Uma grande proporção das células T não navega com sucesso nestas duas fases de selecção. Quando a seleção negativa não é rigorosa, pode levar a distúrbios auto-imunes.

Tonsils

Tonsils são órgãos linfóides contendo antígenos que apresentam células chamadas células M. Estas células alertam as células B e as células T dentro do órgão. As amígdalas estão localizadas na parte de trás da garganta, na intersecção das vias respiratórias e digestivas. Isto torna as amígdalas a primeira linha de defesa contra patógenos ingeridos e inalados.

Baço

O baço está principalmente associado à rotação das hemácias, mas também desempenha um papel no sistema linfático, limpando bactérias e outros patógenos que foram revestidos com anticorpos. A imunidade mediada por células T também é observada no baço.

Doenças do sistema linfático

Existem duas doenças comuns que afetam a circulação linfática – ou retenção de água nos tecidos devido à drenagem linfática prejudicada, ou inchaço dos gânglios linfáticos. Ambos os distúrbios podem surgir de várias causas, desde lesões nos vasos e nódulos, até infecções ou câncer.

Linfedema

Linfedema pode surgir de alguns medicamentos, radioterapia, infecções devido a bactérias ou mesmo vermes parasitas. A filariose linfática, também conhecida como elefantíase, é uma doença comum em muitos países tropicais, que se propaga através de vectores mosquiteiros. Os agentes causadores são nematóides com uma grande proporção sendo causados por Wuchereria bancrofti e Brugia malayi. Ocasionalmente, outras doenças como tuberculose, lepra, ou infecções repetidas por estreptococos também podem causar drenagem linfática e resultar em linfedema.

Linfoma

Linfomas são um grupo de cancros que surgem do crescimento incontrolado de linfócitos. Na maioria das vezes os linfomas são diagnosticados após um aumento indolor de um gânglio linfático ser detectado. Embora existam muitos subtipos de linfomas baseados no tipo e localização celular, duas categorias principais são o linfoma de Hodgkin e o linfoma não-Hodgkin. Curiosamente, a comichão intensa é um sintoma precoce comum de linfoma. É provavelmente mediada por pequenas moléculas chamadas citocinas que podem agir como neuromoduladores, criando assim a sensação de prurido.

Lúpus

Lúpus é um distúrbio auto-imune onde as células do sistema imunológico atacam o tecido corporal. Esta doença pode apresentar-se de forma diferente em cada pessoa, uma vez que pode envolver praticamente todos os tecidos do corpo. Dor e fadiga nas articulações são sintomas comuns. A progressão da doença leva ao aumento dos gânglios linfáticos.