No verão de 1948, a Bienal de Arte de Veneza estava de volta aos negócios depois dos longos e isolantes anos de guerra. Foi um evento histórico, celebrando não só a paz internacional mas também o fim do fascismo na Itália, e entre os seus artistas expostos estavam vários que tinham sido banidos como “degenerados” sob o domínio de Mussolini. A principal atração, porém, não se encontrava em nenhum dos pavilhões nacionais, mas na espantosa coleção de arte moderna exibida por uma mulher, a herdeira americana Peggy Guggenheim.
Como Peggy deu as boas-vindas ao presidente italiano para a abertura de sua coleção, ela se sentiu mal vestida. Ela teve que pedir meias emprestadas a uma amiga e, não conseguindo encontrar um chapéu adequado, se contentou com um par de enormes brincos venezianos em forma de margarida. Mas a sua colecção não precisava de um vestido de janela formal. Abraçando mestres europeus como Picasso, Ernst e Dali, assim como jovens contemporâneos americanos como Jackson Pollock, foi um registo vivo dos movimentos artísticos das três décadas anteriores. Os italianos, exilados da vanguarda durante tanto tempo, encontraram grande parte dela uma revelação, e algumas delas incompreensíveis. Um celular Alexander Calder, feito de vidro quebrado e porcelana, foi quase jogado fora como lixo.
Peggy adorava ser a estrela da Bienal. Ela ia todos os dias ver as multidões que enchiam a sua colecção, e os seus dois cães engordavam nos gelados que os alimentavam, admirando os turistas. Ela já estava planejando fazer de Veneza seu lar permanente, e seu triunfo naquele verão confirmou sua decisão.
Tinha chegado a Veneza numa onda de desencanto com sua vida anterior em Nova York. Apesar do sucesso da sua galeria pioneira, Art of This Century, e do seu apoio ousado aos talentos emergentes, ela tinha sido rotineiramente patronizada pela cena artística muito masculina e misógina da cidade. Demasiadas vezes, a sua galeria tinha sido menosprezada como um projecto de vaidade de uma mulher rica, e demasiadas vezes ela tinha-se encontrado com o rabo de atitudes flagrantemente sexistas e anti-semitas.
Peggy era uma mulher impressionante, mas para muitos a sua aparência era definida pelo grande e carnuda nariz que tinha herdado do seu avô Meyer. Ela também foi condenada por permanecer desinibida sexualmente na meia-idade. Durante grande parte da sua vida adulta, Peggy tinha sido aquisitivamente promíscua: os seus amantes incluíam Samuel Beckett, Yves Tanguy, Marcel Duchamp e, brevemente, John Cage. E quando seu curto casamento com Max Ernst se desenrolou, ela compensou tomando muitos mais. Comportamento que poderia ser considerado rakish em um homem, entretanto, era inaceitável em uma mulher de 50 anos. Até Pollock, que havia se beneficiado tanto de sua generosidade, brincou que só faria amor com ela se ela estivesse coberta de toalhas.
Veneza prometeu a Peggy uma recepção mais civilizada e, depois de muita caça à casa, ela encontrou um palazzo vago no trecho oriental do Grande Canal. Era um edifício curiosamente proporcionado, muito largo, mas com apenas um andar de altura. A família Venier, que o tinha encomendado em meados do século XVIII, tinha-o imaginado a subir para cinco andares monumentais, mas ficou sem dinheiro (e herdeiros masculinos). Os locais deram-lhe o apelido de Palazzo Inacabado, mas para Peggy, que vivia sozinha com os seus cães e a sua arte, era o tamanho perfeito.
Aquela ficou lá durante os restantes 30 anos da sua vida e, durante o Verão, abriu-o ao público. Foi um arranjo excêntrico e informal, com a coleção de Peggy misturada com a confusão de sua vida doméstica. Os hóspedes que ficavam no palazzo encontravam turistas de arte ansiosos vagueando pelos seus quartos e (dada a falta de instalações sanitárias) apanhavam-nos a mijar discretamente no jardim. Mas com o tempo, o Palazzo de Venier tornou-se uma das maiores atrações de Veneza, e um estímulo para o desenvolvimento da cidade como uma vitrine internacional de arte contemporânea.
Peggy também presidiu a um salão intelectualmente colorido. Seus anos no banco esquerdo de Paris, Londres e Nova York lhe trouxeram uma coleção de amigos tão estelares quanto sua arte. Stravinsky, Cocteau, Chagall, Capote e Gore Vidal vieram todos visitar e Peggy, como anfitriã, amadureceu no seu próprio estilo de rifa de grande eminência dama. Em Veneza, ficou conhecida como l’ultima dogaressa, ou a última cadela, a flutuar na sua gôndola privada, nos seus óculos de sol jazzy, os seus cães aconchegaram-se ao seu colo.
Peggy não foi a primeira mulher notável a ocupar o palazzo de Venier. Nas quatro décadas anteriores, tinha sido habitada pela Marchesa Luisa Casati e, mais brevemente, pela socialite inglesa Doris, Lady Castlerosse. Como Peggy, ambas se mudaram para Veneza para relançar suas vidas – e tiveram um impacto marcante na cidade.
Em 1910, quando Luisa tinha visto pela primeira vez o palácio, suas paredes desmoronadas tinham sido invadidas por hera e seu telhado estava aberto por buracos. Os vizinhos há muito pediam para que fosse demolido, mas para ela o edifício tinha uma aura de romance gótico, e parecia ser o palco ideal para se apresentar em Veneza. Luísa, aos 29 anos, estava no topo da sociedade italiana. Era herdeira de uma fortuna industrial e casada com um ilustre aristocrata. Mas ela tinha caído sob o feitiço do escritor e esteta Gabriele D’Annunzio e, no trono do seu credo de que “é preciso fazer a própria vida como se faz uma obra de arte”, ela estava pronta para abandonar o seu casamento e dedicar-se à arte.
Tall and thin, her hair reddened with henna, her eyes made huge with kohl, Luisa começou a fazer de cada detalhe da sua vida veneziana um espectáculo criativo. Um exército de construtores foi trabalhar no palazzo, conservando com arte o seu ar de descuido enquanto criava um interior polido de vidro, mármore e ouro. Um menagerie de papagaios, macacos e pavões foram importados, juntamente com uma elegante chita que acompanhava Luísa por toda parte, presa a uma trela pelo seu criado negro de 6 pés, Garbi.
O seu guarda-roupa não era menos teatral, pois ela desfilava a cidade com calças de harém e capas de brocado medievais. Mas os seus trajes mais elaborados eram reservados para as suas festas de verão. Em um evento particularmente fantástico em 1913, Luisa recebeu convidados em seu palácio vestidos de arlequim, com um macaco e uma arara empoleirada no ombro. Por volta das duas da manhã, toda a sua festa foi transportada para a Piazza San Marco, que ela tinha mandado fazer durante a noite.
Duzentos criados, no século XVIII, formaram um cordão humano para manter as multidões atentas. Quando Luisa fez a sua entrada, vestindo um enorme vestido crinolado, foi acompanhada por um séquito de porta-bandeiras, trombeteiros e falcões, enquanto uma banda flutuante de músicos a serenatava da lagoa.
Ela tornou-se um dos pontos turísticos de Veneza. Quando ela e sua chita flutuavam pelos canais, as pessoas se reuniam nas pontes para aplaudir. Mas Luísa não estava apenas interessada em fazer dela uma obra de arte viva – ela queria que os artistas criassem um disco dela. Ela começou a encomendar uma galeria luxuosa de retratos. Nada menos que cinco foram exibidos na Bienal de 1914 e, nos anos seguintes, ela se sentava para Jacob Epstein, Augustus John, Man Ray, Kees van Dongen e Giacomo Balla – acumulando uma coleção tão extensa mas infinitamente mais narcisista que a de Peggy.
Após a guerra, Luisa também adquiriu uma vila em Paris, onde suas experiências se tornaram mais vanguardistas. Ela foi à ópera vestindo um vestido de cisne branco para baixo, que se moveu enquanto se movia. Ela foi a festas como Lady Macbeth, com uma mão de cera presa à garganta. Seu traje em um baile de fantasia era um “vestido cubista” inspirado em Picasso, construído com arame e luzes elétricas. Mortificantemente, o vestido foi esmagado quando ela entrou no salão, e sofreu um choque elétrico.
Existiu uma intensidade na obsessão de Luisa pela imagem que transcendeu a vaidade. Ela tinha uma personalidade muito errática, tanto teatral como intensamente tímida, e poderia ter sofrido uma forma suave de Asperger. Certamente, ela encontrou refúgio em se reinventar como uma obra de arte. O desconforto e o ridículo não significavam nada para ela, nem o dinheiro, e em 1924 ela havia gasto tão imprudentemente que foi forçada a desistir do inquilinato de seu palácio. Em 1931, ela foi declarada falida.
Depois que Luisa deixou o palácio, ele passou por uma sucessão de proprietários, até que Doris Castlerosse chegou a vê-lo em 1936. Nascida Doris Delevingne (era a tia-avó de Cara), sempre esteve determinada a voar na gaiola da sua confortável mas convencional educação em Beckenham, no sul de Londres. Ela havia se casado com um lorde, acumulava trunkfuls de roupas e uma lista de endereços de amigos glamourosos. Mas ela era incuravelmente inquieta e flagrantemente infiel ao seu marido, Valentine.
A sua longa lista de amantes – incluindo conquistas improváveis como Cecil Beaton e Winston Churchill – tinha levado certos salões de desenho ingleses a fecharem-lhe as portas. Em Veneza, ela planejou um novo começo como uma salonnière européia, e com dinheiro de sua então amante atual, Margot Hoffman, ela teve o palazzo remodelado para um caro brilho moderno.
Durante sua primeira temporada veneziana, Doris pôde ostentar Beaton, Douglas Fairbanks e o jovem príncipe Felipe da Grécia entre seus convidados, e ela parecia destinada a se tornar uma força social. Mas a explosão da guerra pôs fim às suas ambições e, tragicamente, à sua vida. Quando Peggy chegou para ver o palácio, já havia poucos vestígios da ocupação de Doris. As tropas que ali estavam durante a guerra tinham grafitado as suas belas paredes de estuque.
Peggy foi pouco sentimental ao erradicar o resto da presença de Doris, retirando as decorações luxuosas e convertendo os seus banheiros de mármore preto em galerias. O resultado foi leve e funcional. Se Doris tivesse ficado ofendida com a nova estética do palazzo, Luisa ficaria com o coração partido. Quase nada restou da fantasia que ela tinha orquestrado em 1910, e nos anos após a morte de Peggy, quando a Fundação Guggenheim transformou o palácio num museu com ar condicionado, foi completamente desnudado do que Luisa teria reconhecido como poesia.
E mesmo assim, embora ela possa ter lutado contra a destruição da sua visão, Luisa ainda pode ter sido capaz de saudar Peggy e Doris como espíritos afins. Todas haviam vivido suas vidas em desacordo com a moralidade convencional, e todas haviam ocupado o palácio como mulheres desafiadoramente solteiras. Havia uma elegante ironia no fato de que um edifício que havia sido planejado como monumento ao orgulho masculino Venier havia sido resgatado do esquecimento por este trio de mulheres rebeldes.
– The Unfinished Palazzo: Life, Love and Art in Venice, de Judith Mackrell, é publicado por Tamisa e Hudson em 1 de junho.
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