25 de Outubro de 2002 — O Senador Paul Wellstone, um dos mais proeminentes liberais do Congresso, foi morto juntamente com outras sete pessoas, incluindo a sua esposa e filha, quando o seu pequeno avião caiu hoje no Minnesota.

As oito pessoas a bordo do Beech King-Air A100 foram mortas.

“O senador fez dezenas de centenas de quilómetros neste avião. … É apenas o impensável que aconteceu”, disse um visivelmente chocado Jeff Blodgett, um porta-voz da campanha dos Democratas de Minnesota.

O avião tinha transportado Wellstone, 58 anos, sua esposa Sheila e sua filha Marcia. Também a bordo estavam os membros da equipe de campanha Will McLaughlin, Tom Lapic e Mary McEvoy, e dois pilotos, cujos nomes não foram imediatamente divulgados.

A causa do acidente não foi imediatamente conhecida, mas fontes disseram à ABCNEWS que durante o briefing meteorológico antes do voo, os pilotos foram informados que teriam “condições adversas de gelo durante todo o voo”.”

‘It’s Just Terrible’

O avião turbopropulsor estava a viajar de St. Paul para Eveleth, Minn.., quando se despenhou cerca de 7 milhas a leste do aeroporto de Eveleth, no norte de Minnesota, por volta das 10:20 da manhã, hora central.

Wellstone, um senador de dois mandatos que concorria à reeleição, tinha deixado um evento de campanha e estava a caminho do funeral de Frank Rukavina, o pai de um representante do estado democrata, quando o avião caiu. A aeronave tinha sido fretada da Aviação Executiva.

Um piloto que sobrevoou os destroços disse que estava muito espalhada e fretada numa área arborizada e pantanosa.

“É simplesmente terrível”, disse Lisa Pattni, uma assistente de campanha de Wellstone que viajou até o local do acidente. “Diga uma oração.”

O acidente de Wellstone foi assustadoramente reminiscente de um acidente fatal em 2000 que custou a vida a Mel Carnahan, a candidata democrata para um lugar no Senado do Missouri.

Carnahan, que era governador do Missouri na altura, e outros dois – incluindo o seu filho, que pilotava o avião – morreram quando o seu Cessna 335 caiu com chuva e nevoeiro em 16 de Outubro de 2000.

O nome de Carnahan permaneceu na cédula e obteve mais votos do que o actual, o Senador John Ashcroft. A viúva de Carnahan foi nomeada para servir em seu lugar enquanto Ashcroft se tornava procurador-geral do presidente Bush.

Embora tivessem sido avisados das condições de gelo, os pilotos não tinham relatado problemas antes do acidente e não havia tempo severo na área na época, disse a Administração Federal de Aviação. Por causa da neve leve e neblina leve ao redor do aeroporto, o avião estaria em aproximação por instrumentos no momento do acidente.

Os funcionários da aviação federal e a equipe de recuperação de provas do FBI estavam no local do acidente hoje, sondando a causa do acidente.

ABCNEWS especialista em aviação John Nance disse que o avião era um charter comum e considerado um avião extremamente confiável.

“É um avião para todas as condições meteorológicas, capaz de voar o tempo todo. Falando como piloto de avião, parece um avião pequeno”, disse ele.

Sen. Edward Kennedy, D-Mass., tinha estado em campanha com Wellstone hoje cedo. Wellstone tinha deixado Kennedy, que estava fazendo um discurso em nome de Wellstone, para viajar para o funeral da Rukavina.

“Todos nós que conhecíamos Paul Wellstone … estamos devastados hoje”, disse Kennedy após o acidente. “Sentiremos a tua falta, Paul, e nunca te esqueceremos.”

Uma Voz Liberal Líder

Líderes eleitos em todo o espectro político reagiram com choque e tristeza às notícias da morte de Wellstone.

“Paul Wellstone era um homem de convicções profundas. Ele era um companheiro de fala simples que fez o seu melhor pelo seu estado e pelo seu país”, disse o presidente Bush. “Que o bom Deus abençoe aqueles que choram.”

Líder da Maioria do Senado Tom Daschle, D-S.D., chamou Wellstone a “alma do Senado.”

“Para o povo de Minnesota, isto é demasiado desolador para palavras,” disse o líder da Minoria do Senado Trent Lott, R-Miss. “Para todo o Senado dos Estados Unidos, isto é uma morte na nossa família. Para todos nós, isto é um lembrete da dedicação dos homens e mulheres que servem o seu país em cargos públicos”

Sen. Phil Gramm, R-Texas, chamado Wellstone “um homem de convicções, que nunca balançou as suas crenças mesmo quando estava a travar uma batalha solitária”

Wellstone foi eleito para o Senado dos Estados Unidos em 1990. Ele foi considerado um dos mais proeminentes membros liberais do Senado. Ele chamou a atenção nacional recentemente quando votou contra autorizar o presidente Bush a usar a força contra o Iraque.

ABCNEWS’ George Stephanopoulos descreveu Wellstone como “provavelmente o mais franco liberal” no Senado.

“Ele era o único em exercício do Senado vulnerável que votou contra o presidente no Iraque”, disse Stephanopoulos.

ABCNEWS’ Linda Douglass disse que Wellstone era um “verdadeiro ideólogo”.

“Muitos conservadores fortes no Senado admiraram o liberalismo inflexível do Senador Paul Wellstone”, disse ela.

Eleição de repente incerta

Wellstone temia que o seu voto no Iraque pudesse prejudicar a sua candidatura à reeleição, mas ele estava mais confiante nos últimos dias. Ele também estava procurando um terceiro mandato apesar da promessa que fez de servir apenas dois, e apesar de um anúncio recente de que sofria de uma forma leve de esclerose múltipla.

Still, na última pesquisa do Minneapolis Star Tribune, concluída em outubro. 16, Wellstone estava à frente do seu adversário republicano, Norm Coleman.

Coleman anunciou esta tarde que suspendia todas as atividades da campanha.

O povo de Minnesota passou por uma tragédia terrível e inimaginável”, disse Coleman em um comunicado. “Toda a família Wellstone tem sido abnegada, funcionários públicos que encarnaram o melhor de Minnesota”.

A morte súbita de Wellstone lançou a corrida do Senado dos EUA em Minnesota em confusão.

De acordo com a lei de Minnesota, uma nova nomeação deve ser apresentada dentro de sete dias. A eleição ocorre em 5 de novembro, e o controle do Senado é fortemente contestado entre os dois principais partidos.

Embora a viúva do governador Carnahan tenha assumido a sua campanha na corrida para o Senado do Missouri em 2000 após a sua morte, não há sucessor óbvio de Wellstone.

De professor para senador

O filho de imigrantes judeus russos, Wellstone foi criado em Arlington, Va.., e frequentou a Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, onde foi um lutador campeão.

Recebeu um doutoramento em ciências políticas da universidade e ensinou no Carleton College em Northfield, Minn., durante 21 anos antes de se candidatar ao Senado.

Em 1963, casou com Sheila Ison. O casal teve três filhos, a filha Marcia e os filhos David e Mark, e seis netos.