Cartagena viu a escravatura entrar e sair, mas houve um homem que lutou contra ela muito antes de ser abolida. Seu nome era Pedro Claver.

Pedro Claver nasceu em Verdu, Espanha, em 26 de junho de 1580. Quando tinha apenas 13 anos, sua mãe morreu, para ser seguida pela morte de seu irmão mais velho alguns dias depois. Quando ele tinha 22 anos juntou-se aos jesuítas. No dia em que fez os votos, escreveu que desejava “…fazer o serviço de Deus, como se eu fosse um escravo…”.

Em 1605, quando tinha 25 anos e estudava em Maiorca, Pedro conheceu Alfonso Rodriguez, que se tornou seu mentor. Mais tarde Alfonso teve uma visão onde disse ter visto um trono vago no céu, e uma voz profetizou que era para Pedro, que estaria enfrentando perigos nas Índias. Alonso pediu a Pedro para ir para as Índias (América) e trabalhar com o povo de lá.

Em abril de 1610 Pedro embarcou no galeão espanhol ‘San Pedro’. Ele chegou em Cartagena, mas passou algum tempo trabalhando em Santa Fé (Bogotá) e Tunja, antes de retornar a Cartagena. Em 1616, aos 35 anos, foi ordenado pelo bispo de Cartagena, Frei Pedro de la Vega. Trabalhou com o Pe. Sandoval, autor do livro “Salvação e Catequização dos Negros”. Eles trabalharam nos mercados de escravos no que é hoje a zona de Santo Domingo e Santa Clara de Cartagena. Ele ficou horrorizado com o tratamento dos escravos, jurando ajudá-los, e escreveu em seu diário, em 3 de abril de 1622, “Pedro Claver, escravo dos escravos para sempre”.

Durante o tempo do Padre Sandoval, Pedro descia às docas para se encontrar com os navios escravos que chegavam, vigiando-os a partir de uma torre de vigia. Os navios vinham de toda a África Ocidental, e os escravos falavam muitas línguas diferentes. O espetáculo do que viram sendo descarregado foi chocante: um cheiro terrível, homens, mulheres e crianças meio famintos acorrentados em grupos de seis, não tendo visto a luz do dia nem lavados durante meses. Era habitual que um terço das pobres almas morresse no caminho. Os escravos ficaram extremamente assustados quando chegaram a terra, convencidos de que estavam prestes a ser sacrificados. Pedro tentou pô-los à vontade com o seu séquito de intérpretes, e presentes de cobertores e fruta fresca. Por vezes Pedro não esperava que o navio descarregava, mas remava numa canoa.

Pedro começou a mostrar força onde outros padres mostravam fraqueza. Muitas vezes ele beijava as feridas abertas e infectadas dos escravos, dizendo-lhes que Deus os amava. Ele era visto a se castigar com um chicote sempre que sentia que lhe faltava força para continuar. Ele batizava primeiro os moribundos, depois os doentes.

O irmão Nicholas foi seu companheiro durante muitos anos, e recordou que houve momentos em que não podia fazer frente ao trabalho de Pedro Claver. Muitas vezes ele foi ver escravos moribundos, mantidos em masmorras fedorentas nas casas dos escravos, onde outros não podiam entrar por causa do fedor da morte e da doença. Enquanto os outros se furavam ou voltavam, Pedro se chicoteava e se forçava a beijar as feridas dos escravos. Em 1633, ambos foram ver uma escrava a morrer de varíola. O irmão Nicolau respirava um sopro de ar sujo no quarto da menina, caía e não podia continuar. Pedro deu à negra o seu crucifixo para beijá-la, limpou-lhe as feridas e rezou por ela. A rapariga recuperou.

Os companheiros sacerdotes de Pedro ficaram alarmados com este homem que nunca deixou de trabalhar, e nunca teve tempo de receber as confissões dos donos dos escravos. Pedro ignorou os seus pedidos de abrandamento. Muito do seu trabalho era feito no seu tempo: ensinava catecismo durante 8 horas por dia, mas conseguiu baptizar 300.000 escravos nos 40 anos seguintes.

Os últimos 4 anos de vida de Pedro foram muito trágicos. Ele foi afligido por uma doença degenerativa que lentamente o deixou acamado. Foi-lhe dado o seu próprio escravo, Manuel, que foi encarregado de o alimentar e ajudar. Manuel é conhecido por ter maltratado o seu mestre, empurrando-o grosseiramente quando o ajudava a vestir-se. Mesmo assim, o semi-paralisado Pedro Claver chicoteava-se a si próprio, dizendo “os meus defeitos valem mais (dor e sofrimento)”.

Em 7 de Setembro de 1654 a Cidade de Cartagena estava abuzzada com a notícia de que Pedro tinha perdido a sua voz e estava a morrer. Pedro Claver morreu no dia seguinte. O irmão Nicholas escreveu que Pedro finalmente tinha uma expressão de paz no rosto. Pedro tinha uma amiga, Dona Isabel de Urbina, que durante muitos anos permitiu que sua escrava Margarita cozinhasse comida especial para os leprosos que Pedro ministrou em San Lazaro. Naquele dia Isabel chorava pela morte de Pedro, e sendo confortada por Margarita, Isabel a libertou de sua escravidão.

Pedro Claver foi beatificado em 1850, e canonizado um Santo pelo Papa Leão XII em 1888. Alfonso Rodríguez, amigo de Pedro que tinha o sonho do trono vago e o incitou a ir para Cartagena, foi proclamado Santo no mesmo dia. Em 1917 foi descoberta a pedra tumular de Pedro Claver na sala que hoje atrai milhares de turistas anualmente. Seus ossos foram movidos para um caixão de vidro sob o altar da Catedral de San Pedro Claver de Cartagena, onde o Papa João Paulo II rezou durante sua visita de 1986, assim como Bill e Chelsea Clinton durante sua visita a Cartagena em agosto de 2000. No claustro adjacente à Catherdral, a sala onde ele passou os últimos anos de sua vida está aberta aos visitantes, juntamente com uma série de pinturas gráficas contando a história de como ele ajudou os escravos. Alguns papagaios tropicais são mantidos no pátio adjacente, e um relógio de sol comemorativo do Centenário da Independência pode ser visto encimado por um pequeno canhão de 12 polegadas.

Uma nova estátua de bronze de São Pedro ajudando um escravo angolano, de 2m de altura e esculpida pelo escultor colombiano Enrique Grau, foi revelada em frente ao claustro em Setembro de 2001. Não está colocada sobre um pedestal, mas ao nível do chão, acessível às pessoas na rua, tal como San Pedro era na vida real.