Companheiros de Sevilha provocaram-me esta semana sobre o meu fim de licença sabática agora que o semestre terminou. Felizmente, no entanto, posso continuar minhas atividades de pesquisa até agosto. Comecei este blog para cronometrar o meu sabático e tinha a intenção de escrever um post cerca de uma vez por semana. Mantive essa frequência até março, mas o tempo entre os posts ficou mais longo à medida que a minha vida pessoal e profissional foi ficando mais ocupada. Na frente pessoal, acabo de me tornar um dono de casa pela primeira vez! Não consigo imaginar passar por esse processo enquanto lecionava em tempo integral, então estou grato por minha licença sabática ter coincidido com esse grande passo da minha vida. Agora estou mudado, e sei onde está a maior parte do meu material, mesmo que ainda esteja em caixas.

Na frente profissional, a minha pesquisa está em pleno andamento. Os pica-paus que estou estudando na Powdermill Nature Reserve estão terminando a construção dos ninhos e possivelmente pondo ovos. O meu objectivo é encontrar pelo menos 30 ninhos nesta época, e já tenho 5 localizados. Os ninhos de pica-pau estão em árvores ocas. Em vez disso, o pica-pau faz a árvore oca escavando-a, conhecida como escavação. Leva cerca de 3 semanas para que um par de pica-paus acasalado construa um ninho. Os ovos são colocados, e são incubados durante 7-10 dias. Os pica-paus bebés ficam no ninho cerca de 3 semanas após o nascimento, e ambos os pais cuidam igualmente das crias.

Em média, encontro um ninho por dia. O propósito da minha pesquisa é determinar o habitat ideal para os pica-paus, para ver se é diferente para diferentes espécies, e para ver se a selecção do local de nidificação por cada espécie aqui na Pensilvânia ocidental é diferente da de outros locais nos Estados Unidos. Por exemplo, será que os pares de uma espécie evitam outra? Temos sete espécies de pica-paus que nidificam localmente: Pica-pau-bravo, Pica-pau-cabelo, Pica-pau-de-barriga-vermelha, Pica-pau-pequeno, Pica-pau-cabeça-ruiva e Pica-pau-amarelo. Estou à procura de ninhos de qualquer uma destas espécies, embora os últimos três desta lista sejam raros e não terei um tamanho de amostra adequado para tirar conclusões sobre eles.

Um dia típico no campo

I usarei hoje como exemplo de um dia normal de trabalho. Eu acordei às 5:45 da manhã para encontrar-me com o major de Biologia Josh Robinson em Powdermill às 7:00 da manhã. Josh está voluntariando seu tempo para me ajudar a encontrar ninhos e para entrar no Sistema de Informação Geográfica (SIG) que eles têm em Powdermill, que me ajudará a fazer a minha análise de habitat.

Começamos a caminhar ao longo da Trilha do Acampamento do Açúcar até que começamos a ouvir um Pica-pau de barriga vermelha vocalizando para a esquerda. Deixamos a trilha e caminhamos em direção ao som até avistarmos o pássaro. Os pica-paus estão sempre tão ocupados a rastejar ao longo dos troncos das árvores e a voar de galho em galho enquanto usam os seus longos bicos para encontrar insectos entre flocos de casca de árvore e brotos de folhas. Mantivemos o pássaro à vista por alguns minutos, mas depois ele voou até uma árvore ao longe. Eu decidi que tentar encontrá-la novamente seria uma estratégia sem sucesso, então voltamos para a trilha através de um trecho particularmente lamacento da floresta. O Josh apanhou lama até à sua perna de calças. Eu perguntei se os pés dele ainda estavam secos e ele disse que sim. Isso foi bom, porque eu descobri que três horas de caminhada com botas molhadas não é nada divertido!

Josh e eu seguimos estas regras desenvolvidas durante os meus 20 anos de busca de ninhos:

  1. Passar alguns passos e depois parar para ouvir.

  2. Se ouvir sons de bicada, vá procurar o pássaro que os faz (mas esteja ciente de que a água que gira num riacho e os ramos que raspam na brisa podem soar enganosamente como um pica-pau).

  3. Se ouvir vocalizações de pica-pau, vá procurar o pássaro se ele parecer perto (100 jardas); caso contrário, ignore-os porque o pássaro provavelmente se moverá antes de o encontrar.

  4. Às vezes, enquanto ouve, verá um pica-pau a voar entre as árvores. Uma vez em vista, siga-o com binóculos durante o máximo de tempo que puder. Ele pode levá-lo ao seu ninho.

  5. Se aproximar sempre de um pica-pau (ou possível localização do pica-pau) com o sol nas suas costas. Desta forma, você pode ver o pássaro claramente enquanto o pássaro não pode vê-lo também.

  6. Se você vir um tronco de árvore com fungos ou algum tipo de lesão, esse é um bom lugar para um pica-pau construir um ninho. Use os seus binóculos para procurar buracos de ninho. Se o buraco tiver o diâmetro e a forma adequados, e o buraco aparecer recém escavado, basta observá-lo por alguns minutos para ver se um pica-pau chega ou sai de dentro da árvore.

  7. Se você não ouvir ou ver nenhum pica-pau mas, em vez disso, ver algum outro pássaro interessante, dê uma olhada nos seus binóculos e aproveite o momento. Da mesma forma, aprecie as flores e plantas silvestres pelas quais está a caminhar. E procure sempre por salamandras e cobras debaixo dos pés, corujas olhando de árvores ocas, e os ocasionais porcos-espinhos, guaxinins ou ursos aninhados entre os troncos das árvores.

  8. Limite as buscas de ninhos a 3 horas da manhã. Depois de 3 horas, você fica entediado e sem graça.

Às 8:00 da manhã Josh e eu estamos observando outro Pica-pau de barriga vermelha enquanto ela sonda debaixo da casca das árvores de nogueira. Aparece um Pica-pau de barriga vermelha, e (estranhamente) persegue o Pica-pau de barriga vermelha do seu poleiro. Neste momento eu tinha que decidir o que fazer: devemos seguir o Pica-pau de barriga vermelha, ou devemos começar a observar o Pica-pau de barriga vermelha? É praticamente impossível seguir mais do que um pássaro de cada vez…embora à medida que o Josh ganha mais experiência, eu possa pedir-lhe para seguir um pássaro enquanto eu sigo o outro. Hoje, porém, eu queria seguir o Downy. Os ninhos do Pica-pau são mais difíceis de encontrar do que os do Pica-pau de barriga vermelha porque os Downies têm ninhos menores que podem ser localizados mais acima do chão.

A minha estratégia acabou sendo bem sucedida. O Pica-pau voou para um tronco quebrado e morto de um ácer vivo por um momento, e depois voou novamente para uma árvore adjacente quando um segundo Pica-pau Downy apareceu. Este segundo pássaro era um macho ou uma fêmea? Não deu para perceber, pois nunca vi a parte de trás da cabeça onde os machos têm um pedaço de vermelho enquanto as fêmeas não têm. As duas aves chamavam-se uma à outra e, mais uma vez, não consegui perceber se era uma interacção agressiva (como entre duas fêmeas) ou um exemplo de namoro (como entre um macho e uma fêmea). Na natureza, as duas são frequentemente muito semelhantes em termos de comportamentos apresentados.

O meu foco desviou-se das aves que interagiam em voz alta enquanto eu examinava o tronco da árvore morta mais de perto. Ele se encaixa no padrão de onde os pica-paus constroem ninhos: madeira morta em uma árvore viva, a 25 pés do chão (veja

foto de um ninho que encontrei em um ano anterior). Vi um pequeno buraco no tronco morto que parecia ser o começo de um buraco de ninho, mas não era grande o suficiente para um pica-pau entrar. Com os dois Downies ao fundo, caminhei um pouco ao redor da árvore para ter uma vista melhor. Aha! Havia dois buracos mais completos no mesmo tronco que eu não tinha visto antes. Comentei com o Josh, “se isto acabar sendo um ninho, será o buraco inferior porque não vazará tanto em tempo de chuva”

Almost imediatamente, um Pica-pau Downy voou até o buraco inferior e olhou para dentro. O segundo Downy seguiu e empoleirou-se na mesma árvore. Depois os dois entraram num voo de flutter midair garra a garra que muitas vezes precede a cópula. Um par de ramos obscureceu minha visão completa, então eu não sei se os dois chegaram à posição adequada para a cópula, mas eu não precisava vê-la. O meu próprio trabalho publicado, assim como aqueles que publicaram antes de mim, indica que os Pica-paus Downy sempre copulam perto do ninho (digamos dentro de 30 jardas ou mais). Aquele buraco no tronco morto agora parecia ser um candidato ainda mais forte por ser um ninho por causa do comportamento mostrado por essas duas aves cortejadoras.

Eventualmente, ambos pica-paus foram para a entrada do buraco, mas nenhum deles entrou na cavidade. Acho que Josh e eu éramos muito próximos, embora tivéssemos recuado para dar espaço a eles. Vou ter que voltar a este buraco de ninho novamente esta semana para confirmar que é realmente um ninho.

Entretanto, tomei algumas notas escritas e depois tirei algumas bandeiras de agrimensor laranja e uma caneta permanente. Escrevi “DOWO ninho 5-6-15 Kellam” na bandeirada e amarrei-o a um arbusto junto à árvore do ninho. Eu nunca sinalizei a árvore real por medo de causar um distúrbio e/ou apontar o ninho para possíveis predadores que possam ler a minha caligrafia (esses guaxinins são mais espertos do que pensamos). Também usei um receptor GPS para gravar as coordenadas do mapa do ninho para facilitar a localização novamente, bem como analisar o espaçamento entre os ninhos de pica-pau.

No momento em que terminamos neste local do ninho em perspectiva, eram 8:30 da manhã. Josh e eu continuamos nossa busca e encontramos um segundo ninho de Pica-pau Downy cerca de uma hora depois. Isto foi encontrado da mesma forma que antes, imediatamente após testemunharmos uma copulação de 14 segundos entre macho e fêmea. Josh ficou impressionado, mas eu não lhe disse o quão incomum era ver uma cópula. Pica-paus só copulam algumas vezes por ano, no fundo do bosque, por apenas alguns segundos de cada vez. Quando foi a última vez que você viu um ocorrer?

Com um segundo ninho descoberto, Josh e eu fizemos uma grande descoberta e continuamos a procurar por mais até as 10:15 da manhã. Andando 2,6 milhas por 11,8 acres de floresta (meu receptor GPS registra isso), vimos vários Pica-paus de barriga vermelha, vários Downies, e um par de Pica-paus empilhados, todos cujos ninhos teremos que encontrar outro dia. Ouvimos também um Norte Flicker. Entretanto, os bosques estavam vivos com o espectáculo de Vireos de garganta amarela, Tanagers de Garganta Amarela, Scarlet Tanagers, Baltimore Orioles, Blue Jays, Tufted Titmice, White-breasted Nuthatches, Yellow-rumped Warblers, Kentucky Warblers, Eastern Towhees, e numerosas outras aves, incluindo silhuetas provocadoras que nunca nos deram os seus nomes.