Teorias sobre o porquê do navio ter afundado tão rapidamente – em grande parte devido à segunda explosão misteriosa.

Pode ter sido que o navio estava secretamente cheio de explosivos e munições de grande escala?

Na sequência do ataque, os alemães tinham argumentado que o navio era um alvo legítimo, um cruzador naval que transportava “o contrabando de guerra”.

Disseram que o navio transportava munições e, na verdade, no manifesto oficial de carga, listaram o Lusitânia como tendo a bordo cartuchos de cartuchos de espingarda, caixas de cartuchos vazias e fusíveis não explosivos.

No entanto, esta pequena munição de fuzil teria sido legal de transportar e mesmo com uma grande quantidade de pó de alumínio – destinado à fabricação de munições no Woolwich Arsenal – também no porão, os especialistas acreditam ser improvável que tenha sido a causa.

Uma sugestão tem sido que o pó de carvão nos bunkers vazios perto dos motores poderia ter sido responsável.

No entanto, pode ser que o Lusitânia tenha tido simplesmente azar: um submarino alemão disparando um único tiro quando ia para casa e atingindo um ponto fraco no casco.

“Grande parte da controvérsia tem sido em torno da segunda explosão e o que a pode ter causado”, diz o Sr. Murphy.

“E tem havido muitas teorias sobre o que pode ter causado isto.

“Não tenho visto evidências de que grandes munições que poderiam ter causado a explosão tenham sido transportadas, mas não há nenhuma razão definitiva para explicar o que aconteceu.

“A razão mais provável pode ser uma acumulação de pressão e explosão em uma das caldeiras – que teria causado uma grande explosão mas não danificou estruturalmente o barco.

“A realidade é que um torpedo atingindo no lugar errado poderia ser suficiente para afundar um barco daquele tamanho – e isso tem sido visto desde então.”

Na Grã-Bretanha a raiva no afundamento foi imediata.

Cidades viram amotinados a protestar enquanto o protesto contra o que parecia uma violação flagrante do direito internacional era amplamente condenado.

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Também era uma prova aterradora da força e da crueldade do ataque marítimo alemão à Grã-Bretanha.

Nos próximos dois anos, a força naval alemã triplicaria de tamanho – ao ponto de uma estimativa sugerir que um em cada quatro navios que saíssem das águas britânicas enfrentava um ataque.

Os alemães planeavam pôr a Grã-Bretanha de joelhos, cortando-a dos seus aliados – um esquema que os comandantes navais britânicos temiam que funcionasse até 1917.

A Grã-Bretanha esperava que o ataque obrigasse os EUA a entrar no Primeiro Mundo, mas o Presidente Woodrow Wilson recusou-se a agir imediatamente.

“O ataque à Lusitânia fazia parte de uma estratégia para bloquear a Grã-Bretanha”, diz o Sr. Murphy.

“Foi uma tentativa de fazer a Grã-Bretanha passar fome para se render.

“Foi também um ponto de viragem em termos de guerra submarina e é um aviso final para a América.

“Os Estados Unidos entrando na guerra ainda está na linha de fundo mas a situação chegou ao ponto de não poder ser ignorada diplomaticamente.

Dois anos depois os EUA finalmente tomaram a dica e declararam guerra à Alemanha.

  • A Lusitânia: A exposição Life, Loss, Legacy abre amanhã no Museu Marítimo de Merseyside.