Ilustração do ruibarbo, de Pierre Pomet, Histoire generale des drogues. Paris: Jean Baptiste Loyson & Augustin Pillon, 1694, p. 50.

O ruibarbo é nativo da Ásia Central, e a consciência das suas qualidades medicinais como físico remonta a cinco mil anos atrás na China, e era de uso comum entre árabes, gregos e romanos em tempos antigos. Não foi surpresa para Marco Polo encontrá-lo em sua viagem à China em 1271. Ele observou nas montanhas de Sukchu que o mais excelente tipo de ruibarbo é produzido em grandes quantidades, e os comerciantes que o compram o transportam para todas as partes do mundo.

Era a raiz da planta que era comprada e vendida por suas qualidades medicinais. Quando Colombo escreveu aos monarcas espanhóis, ao regressar da sua primeira viagem, felicitou-se pelos bons produtos que tinha encontrado entre eles o ruibarbo. Mas ele estava errado. Ainda assim suas expectativas são compreensíveis, pois ele pensava estar perto da Ásia, e o ruibarbo estava entre as drogas e especiarias que ele procurava.

O comércio da Índia Oriental trouxe o ruibarbo para a Europa por mar, enquanto o comércio terrestre nele continuou. Um aluno de pós-graduação desta turma traçou a importância do ruibarbo nos registros do comércio sueco, e era muito caro. Os farmacêuticos europeus encorajaram as tentativas de cultivá-lo localmente, como tinha sido feito com outros produtos novos, tais como batatas e tabaco. Raízes e sementes da planta do ruibarbo foram trazidas para a Europa Ocidental no século XVII, e na França descobriu-se que os caules eram comestíveis e podiam produzir um molho saboroso. Os cozinheiros britânicos só o levaram mais tarde, mas os cientistas britânicos continuaram a tentar produzir um produto tão bom como os russos estavam a vender. Então quando Benjamin Franklin enviou um caso de raiz de ruibarbo de Londres para seu amigo John Bartram em 1770, o ruibarbo foi introduzido na América do Norte como medicamento, não como produto alimentar.

Mas os britânicos persistiram em suas experiências com o ruibarbo, e no processo produziram variedades com sabor e qualidades culinárias aceitáveis, e em meados do século XIX fazendas de ruibarbo de muitos acres eram comuns. Em 1829 o ruibarbo apareceu nos catálogos de sementes americanos, e tem sido um produto de jardim popular desde então, tornando-se um ingrediente primário em compotas, molhos, conservas e, especialmente, tortas, sendo chamado de planta de torta por muitas donas de casa. É especialmente bem sucedida nos estados do norte como um produto de jardim, exigindo cuidados mínimos, e é o mais antigo item comestível de jardim na primavera.