Os homens podem se juntar ao ministério, mas como as mulheres Protestantes podem dar suas vidas para servir a Deus? Uma maneira é unir-se a uma irmandade. Hoje, embora poucos leigos estejam cientes disso, mais de 60.000 mulheres, a maior parte na Europa, assumiram a vida religiosa dentro do Protestantismo, em organizações que vão desde conventos de monjas velhas até casas-mãe de diaconisas dedicadas ao serviço público.

Como as irmãs e monjas católicas romanas, as mulheres protestantes que procuram a vida religiosa têm uma ampla gama de vocações para escolher. Existem conventos beneditinos de clausura na Igreja da Inglaterra, cujas monjas assistem diariamente à Missa e recitam o Ofício Divino Monástico em inglês. As diaconisas metodistas dos Estados Unidos, por outro lado, não fazem votos, vestem-se com as últimas modas (se se importam), não seguem nenhuma regra, e trabalham em tarefas como ensinar a escola dominical e visitar os doentes. Vindas em algum lugar no meio estão a maioria das diaconisas luteranas e reformadas: a maioria usa algum tipo de traje distintivo a meio caminho entre o de uma enfermeira e uma freira, prometem permanecer solteiras enquanto estiverem no serviço da igreja, e em sua vida estabelecem um equilíbrio entre oração e serviço.

“Um Ajudante de Muitos”. A vida religiosa para as mulheres tem uma longa tradição na igreja cristã. O apóstolo Paulo, numa carta aos cristãos de Roma, recomendou “a nossa irmã Febe, uma diaconisa da igreja na Cenchreae . . pois ela tem sido uma ajudante de muitos e também de mim mesma”. Desse início cresceram ordens de diaconisas para o serviço e de monjas conventuais para a contemplação. Os grandes reformadores protestantes do século XVI rejeitaram o ideal ascético dos conventos pós-renascentistas; o pensamento sério de estabelecer alguma forma de irmandade protestante tem apenas 150 anos de idade.

Com a Comunhão Anglicana, o movimento romano de Oxford levou, em meados do século XIX, a um renascimento tanto de monges como de freiras. O movimento das diaconisas modernas começou com o Rev. Theodor Fliedner (1800-64), pároco de uma paróquia luterana na cidade alemã de Kaisers-werth. Inspirado em parte pela ordem católica romana das irmãs de enfermagem estabelecida por São Vicente de Paulo na França, Fliedner em 1836 elaborou planos para uma Associação Protestante de Enfermagem Cristã; em 1849 ele havia trazido diáconas luteranas para a França, Grã-Bretanha e EUA

As 25.000 diaconisas associadas ao movimento Kaiserswerth ainda servem principalmente em hospitais, mas outras irmãs protestantes assumem quase todos os deveres ministeriais sem celebrar o serviço de comunhão. Na Alemanha, as Irmãs Ecumênicas de Darmstadt fazem o trabalho missionário entre os pobres, realizam peças religiosas para o público peregrino, dirigem uma casa de retiro. Organizadas em 1946 para servir a penitência pelos crimes nazistas contra os judeus do mundo, as irmãs tomam o café da manhã de pé em comemoração da rotina do campo de concentração, recitam orações especiais na véspera do sábado judaico. Outra irmandade alemã, o Anel Casteller de Schloss Schwanberg, tem um apostolado intelectual: todas as professoras, as irmãs desta ordem usam roupas de rua ao invés de hábitos, mas fazem promessas de castidade e recitam orações comunitárias em sua própria capela.