O sistema respiratório é responsável pela obtenção de oxigênio e pela eliminação de dióxido de carbono e auxiliar na produção da fala e na detecção de odores. Do ponto de vista funcional, o sistema respiratório pode ser dividido em duas grandes áreas: a zona condutora e a zona respiratória. A zona condutora consiste em todas as estruturas que proporcionam passagens de ar para entrar e sair dos pulmões: a cavidade nasal, faringe, traqueia, brônquios e a maioria dos bronquíolos. As passagens nasais contêm as conchas e meatus que expandem a área de superfície da cavidade, o que ajuda a aquecer e a umedecer o ar que entra, ao mesmo tempo que remove detritos e patógenos. A faringe é composta por três secções principais: a nasofaringe que é contínua com a cavidade nasal; a orofaringe que contorna a nasofaringe e a cavidade oral, e a laringofaringe que contorna a orofaringe, a traqueia e o esófago. A zona respiratória inclui as estruturas do pulmão que estão diretamente envolvidas nas trocas gasosas: os bronquíolos e alvéolos terminais.

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