Embora os humanos tenham cerca de 100 bilhões de células nervosas em seus corpos, outros mamíferos, como as baleias azuis, ostentam pelo menos o dobro desse número. A Universidade do Tennessee aponta que o cérebro do elefante é cerca de três vezes maior que o de um humano e contém cerca de três vezes mais nervos.

A Universidade de Washington explica que os nervos estão divididos em três grupos: neurônios sensoriais, neurônios motores e interneurônios. Enquanto os neurônios sensoriais enviam informações para o sistema nervoso central, os neurônios motores enviam informações para longe do sistema nervoso central. Por exemplo, as informações captadas do nariz e dos ouvidos, como cheiros e sons, viajam através dos neurônios sensoriais até o cérebro. Os interneurônios conectam os neurônios sensoriais e motores.

As células nervosas são muito semelhantes às células normais, diz a Universidade de Washington. Elas contêm uma membrana celular e um núcleo com material genético e organelas, e passam por processos celulares básicos. Entretanto, elas diferem de outras células de maneiras distintas. As células nervosas têm dendritos e axônios, que transferem sinais elétricos de e para o sistema nervoso central. Além disso, as células nervosas normalmente não são substituídas como as outras células do corpo. Quanto mais velho um ser humano fica, menos neurônios ele tem, embora haja algumas evidências de que novos neurônios podem crescer em adultos.