Quantos dedos dos pés em um cavalo? Mais do que você pensa

Seabiscuit, Secretariat e cada chato para puxar um arado tinha cinco dedos em cada pé, diz um estudo divulgado na quarta-feira que pisa na noção de que os cavalos modernos têm apenas um dedo do pé.

Os cientistas há muito que assumiram que os cavalos, zebras e outros equinos perderam gradualmente os dígitos ao longo de milhões de anos de evolução até que tudo o que ficou – injustamente entre os mamíferos – foi um grande dedo do pé médio terminando num casco.

Essa suposição está pelo menos parcialmente errada, de acordo com o estudo, publicado na revista Royal Society Open Science.

“Fornecemos evidências de que os dígitos ‘ausentes’ ainda estão de fato presentes”, disse o autor principal Nikos Solounias, professor do New York Institute of Technology, à AFP.

“Todos os cinco dígitos se fundiram para formar o forelimb compacto com cascos que conhecemos hoje”, disse ele, comparando-o a uma tulipa que nunca se abre.

Os dedos fantasmas não são visíveis a olho nu, mas um exame de ossos, fósseis e artérias em embriões revelou vestígios dos dedos dos pés que se pensava terem desaparecido com o tempo, disse ele à AFP.

Os cientistas concordam que humanos, cavalos e outros mamíferos são descendentes de um ancestral comum, distante, com cinco dedos por membro.

Mas quando as florestas subtropicais deram lugar há cerca de 35 milhões de anos a savanas com solo duro e compacto, a anatomia dos cavalos de cócoras, três e quatro dedos adaptou-se.

“Cascos e patas longas ajudaram os cavalos a correr mais longe e mais rápido na pradaria aberta, ajudando-os a fugir dos predadores e a encontrar capim fresco para pastar”, explicou o Museu Americano de História Natural.

Há cerca de nove milhões de anos, os navegadores da floresta eqüina tinham dado lugar, em sua maioria, a pastores comedores de grama cujo dígito central havia se transformado em um longo osso acima do casco, conhecido como o metacarpo.

alguns cientistas reconhecem que pequenas talas nas extremidades externas do metacarpo em cavalos modernos são remanescentes do segundo e quarto dígitos, mas argumentam que o equivalente aos dígitos do dedo do pé e do polegar #1 e #5 desapareceram por completo.

Mas uma olhada mais de perto na estrutura óssea em cavalos modernos revelou cristas na parte de trás das talas correspondentes a esses dedos mais externos, argumentou o estudo.

Os pesquisadores também rastrearam a metamorfose gradual dos membros equinos ao longo de 55 milhões de anos de evolução, mostrando que os dígitos tinham se fundido.

As dissecções de fetos e cavalos adultos revelaram uma rede neurovascular consistente com cinco dígitos, não um.

“Se houver cinco dedos, deve haver 10 nervos primários e 10 artérias – exatamente o que encontramos”, disse Solounias.

“Estamos sugerindo um novo paradigma onde a evolução dos membros do cavalo é formada pela remodelação, não pela perda”, disse Solounias.