Desde o final da década de 1870 até os triunfos do movimento de direitos civis nos anos 50 e 60, a segregação racial regimentada arruinou as fontes de água, banheiros, restaurantes, hospedagem e transporte da América, juntamente com escolas “separadas mas iguais”. Todas elas foram legalmente sancionadas pela Suprema Corte dos EUA (Plessy vs. Ferguson, 1896) e codificadas pelas chamadas leis Jim Crow. Não está claro como Jim Crow, o personagem que popularizou os menestréis de cara negra no século 19, se associou a essas leis, mas o uso desse símbolo diz tudo sobre a natureza e a intenção das leis.
Pensa-se que o personagem de Jim Crow tenha sido apresentado pela primeira vez por volta de 1830 por Thomas Dartmouth (“Papá”) Rice, um actor branco itinerante. Rice não foi o primeiro ator a fazer trapos e usar cortiça queimada para enegrecer o rosto para apresentar uma imitação exagerada de um afro-americano, mas ele era o mais famoso, e seu sucesso ajudou a estabelecer o minstrely como uma forma teatral popular que prosperou de cerca de 1850 a 1870.
Rice apresentou pela primeira vez o personagem que ficaria conhecido como Jim Crow entre os atos de uma peça chamada The Kentucky Rifle, na qual ele interpretou uma ridícula dança fora do equilíbrio enquanto cantava “Jump Jim Crow”, que descrevia suas ações (“Weel about and turn about and do jis so/Eb’ry time I weel about I jump Jim Crow”). Ele retratou o personagem principalmente como um palhaço com raiva; no processo, Rice não só criou o modelo para outros personagens do show de minstrel, mas também se alimentou, aumentou e popularizou estereótipos perniciosos dos afro-americanos, mesmo quando sua apresentação refletia o fascínio branco pela cultura negra.
No final dos anos 1830, “Jim Crow” tinha-se tornado um epíteto pejorativo para os afro-americanos, embora, indiscutivelmente, não fosse nem tão difundido nem tão hostilmente ridículo como alguns outros termos. A sua adopção no final do século XIX como identificador das leis que restabeleceram a supremacia branca no Sul americano após a Reconstrução fala das formas como a caricatura degradante foi usada para legitimar noções da alegada inferioridade dos afro-americanos e para racionalizar a negação da equidade e do acesso que estava no cerne da segregação.
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