Se ocorrer através de eliminação inadequada de resíduos e métodos inadequados de tratamento em epicentros urbanos ou através de derrames de petróleo e escorrências agrícolas nos nossos mares e oceanos, a poluição da água pode ter graves consequências para toda a vida na Terra. Eis uma rápida análise de algumas das principais formas pelas quais ela pode ter impacto negativo sobre os seres humanos, animais e plantas.

Destruição da flora e fauna aquáticas

Existem inúmeras espécies de plantas e animais que dependem da água para a sua sobrevivência, tornando-os os mais susceptíveis à poluição da água. O derrame de petróleo da Deep Horizon 2010, por exemplo, afectou negativamente mais de 82.000 aves, 6.000 tartarugas, 25.900 mamíferos marinhos e um número não quantificado de peixes e invertebrados. Entretanto, outras formas de poluição podem destruir os ecossistemas e habitats cuidadosamente equilibrados dos organismos que habitam a água, exterminando espécies inteiras no seu conjunto.

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Aquíferos de água potável

Contaminar as fontes das quais extraímos as nossas reservas de água potável ao longo dos séculos significa que 2,1 bilhões de pessoas – ou pouco mais de um quarto da população mundial – não têm acesso a água potável. Na verdade, apesar dos enormes avanços no monitoramento inovador da qualidade da água online em redes de água potável, mesmo países prósperos podem se encontrar à mercê de água potável impura. Em 2014, a cidade de Flint, em Michigan, EUA, viu níveis perigosos de chumbo infiltrarem-se nos seus abastecimentos, o que significa que mais de 100.000 pessoas foram expostas e pelo menos 12 morreram.

Ruptura da cadeia alimentar

Poluição microscópica de um corpo de água tão grande quanto o Oceano Pacífico pode parecer insignificante, mas pequenos microplásticos, produtos químicos, metais pesados e outros contaminantes podem ser ingeridos por microorganismos e interferir com seus órgãos internos. Estes são então consumidos por animais maiores e, assim, a poluição vai gradualmente aumentando a cadeia alimentar. Em algum momento, é possível que os contaminantes limpem completamente um elo, ou então atinjam o topo da pirâmide, comprometendo a saúde humana.

Agricultura

O delicado equilíbrio entre água e agricultura é crítico para o meio ambiente, por isso é imperativo que a água utilizada para irrigação das culturas e sustento do gado seja mantida escrupulosamente limpa. Não o fazer pode prejudicar o valor nutricional dos rendimentos produzidos pelos agricultores ou, pior ainda, torná-los tóxicos para os seres humanos. Mesmo que o problema seja reconhecido antes que possa causar demasiados danos, a escassez de água no período em que está sendo resolvido pode levar a uma queda na produção e resultar em pobreza alimentar para as pessoas mais vulneráveis do mundo.

Diminuição económica

Até agora, todas as consequências acima mencionadas da poluição da água têm-se concentrado nos impactos na saúde – mas os custos da poluição da água também podem ser financeiros. No ano passado, as autoridades japonesas anunciaram que estavam com pouco espaço para manter o abastecimento de água contaminada pelo desastre da usina elétrica de Fukushima sob contenção. Estudos indicaram que provavelmente custará ao governo um mínimo de 660 bilhões de dólares para limpar completamente as consequências do incidente.