O laboratório da Palese é um dos três diferentes grupos de pesquisa no Monte Sinai explorando uma vacina universal contra a gripe e um dos numerosos esforços em andamento, principalmente em academia, empresas de biotecnologia e NIH. Um punhado das principais empresas farmacêuticas está apoiando a pesquisa da vacina universal contra a gripe, incluindo a GlaxoSmithKline; Janssen Vaccines, uma divisão da Johnson & Johnson; e Sanofi.

Palese’s team has developed a universal flu vaccine that is now in the first phase of testing in humans, with support from GSK and the Gates Foundation. “O que muda no vírus da gripe de ano para ano é a hemaglutinina (HA)”, explicou Palese, “que é a principal proteína contra a qual fazemos uma resposta imunológica”

A HA compreende uma cabeça e um talo. “Quando nosso sistema imunológico vê um vírus da gripe, ele produz anticorpos contra a cabeça”, disse ele. A vacina Palese visa estimular anticorpos que se ligam às áreas mais “conservadas” do talo e que permanecem os mesmos a cada ano e são comuns à maioria dos vírus sazonais da gripe. “Queremos redirecionar a resposta imunológica do corpo ao talo”

Uma abordagem diferente da vacina universal está em andamento na FluGen, uma empresa de biotecnologia em Madison, Wisconsin. Apoiada por fundos do governo e do VC, a empresa está trabalhando com tecnologia descoberta pela primeira vez na Universidade de Wisconsin-Madison pelo Dr. Yoshihiro Kawaoka e pelo Dr. Gabriele Neumann e licenciada exclusivamente para a FluGen. “Nossa vacina, chamada RedeeFlu, é baseada em uma premissa que diz o que acontece se você pegar um ‘tipo selvagem’ de vírus da gripe e modificá-lo para infectar o corpo humano, mas não permitir que ele se reproduza e cause doenças”, disse Boyd Clarke, presidente executivo da FluGen. (Coincidentemente, seu avô materno morreu na pandemia de 1918)

Outubro passado, a FluGen anunciou que foi premiada com 14,4 milhões de dólares pelo Departamento de Defesa para realizar ensaios clínicos em humanos com a RedeeFlu. Nesses estudos, metade dos participantes serão vacinados e a outra metade receberá um placebo, mas todos serão posteriormente infectados com um vírus da gripe. “Queremos ver se a vacina previne a doença e a replicação do vírus”, disse Clarke. Com base em testes pré-clínicos, temos motivos para estar otimistas”, disse Clarke. “Em outra frente, este ano, o Human Vaccines Project, um consórcio sem fins lucrativos de pesquisadores médicos acadêmicos, governamentais e da indústria com sede em Nova York, está lançando a Iniciativa Universal de Vacinas contra a Influenza. “O objetivo é entender a imunidade à gripe e depois convertê-la em uma vacina universal contra a gripe”, disse o Dr. James Crowe, médico pediátrico de doenças infecciosas no Centro Médico da Universidade Vanderbilt em Nashville, Tennessee, e o diretor da UIVI. Semelhante à abordagem de Palese, a UIVI está visando a região mais estável do talo da proteína HA.

Embora Crowe se dedique à eventual descoberta de uma vacina universal, ele também quer se concentrar na melhoria das vacinas atuais. “A excitação no campo está fazendo melhores vacinas para cepas que estão matando pessoas neste momento”, disse ele. “Mesmo melhorias modestas salvariam milhares de vidas”

– Por Bob Woods, especial para CNBC.com