Varieties
O habitat natural da planta de chá é considerado dentro da área em forma de leque entre as colinas de Nagaland, Manipur, e Lushai ao longo da fronteira Assam-Myanmar (Birmânia) a oeste; através da China, provavelmente até à província de Zhejiang a leste; e desta linha para sul através das colinas de Myanmar e Tailândia até ao Vietname. As três principais variedades da planta do chá, China, Assam e Camboja, ocorrem na sua forma mais distinta nos extremos da área em forma de leque. Há um número infinito de híbridos entre as variedades; tais cruzamentos podem ser vistos em quase qualquer campo de chá.
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A variedade China, um arbusto multistemmed crescendo até 2,75 metros de altura, é uma planta robusta capaz de suportar invernos frios e tem uma vida económica de pelo menos 100 anos. Quando cultivada a uma altitude próxima da de Darjiling (Darjeeling) e Sri Lanka (Ceilão), produz chás com sabor valioso durante o segundo fluxo da estação ou crescimento de novos rebentos.
A variedade Assam, uma árvore de caule único que varia de 6 a 18 metros de altura e inclui várias subvarieties, tem uma vida económica de 40 anos com podas e depenagens regulares. A plantadora de chá reconhece cinco subvarieties principais: a Assam de folhas leves, a Assam de folhas escuras menos tenras, a Manipuri e Burma, e a Lushai de folhas muito grandes. No Assam Superior, a planta Assam de folha escura, quando as suas folhas são altamente pubescentes, produz chás de “ponta dourada” de qualidade muito fina durante o seu segundo fluxo. (A palavra chinesa pekho, que significa “cabelo branco” ou “para baixo”, refere-se à “ponta” no chá, que está correlacionada com a qualidade.)
A variedade Camboja, uma árvore de caule único que cresce até cerca de 5 metros de altura, não é cultivada mas foi naturalmente cruzada com outras variedades.
As folhas maduras da planta do chá, diferindo na forma de acordo com a variedade, variam de 1,5 a 10 polegadas (3,8 a 25 cm) de comprimento, sendo a menor a variedade da China e a maior a variedade da subvariedade Lushai. Na colheita, ou depenagem, o rebento retirado geralmente inclui o botão e as duas folhas mais jovens. O peso de 2.000 rebentos de arbustos recém depenados da China pode ser de 1 libra (0,45 kg); o mesmo número de rebentos de Assam pode pesar 2 libras (0,9 kg). As folhas do chá podem ser serradas, bojudas ou lisas; rígidas ou flácidas; a pose das folhas varia de eretas a pendentes; e o grau de pubescência varia muito de planta para planta.
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