Em 18 de janeiro de 1803, Thomas Jefferson solicita financiamento do Congresso para financiar a expedição Lewis e Clark.

Jefferson pediu oficialmente $2.500 em financiamento do Congresso, embora algumas fontes indiquem que a expedição finalmente custou mais perto de $50.000. Meriwether Lewis foi acompanhado por seu amigo William Clark e outros 50 na jornada, incluindo um afro-americano escravizado e uma guia nativa americana chamada Sacagawea. A equipe, que Jefferson chamou de Corpo de Descoberta, primeiro pesquisou o território que compreendia a Louisiana Purchase, uma vasta extensão que chegou até o norte do atual Dakota do Norte, ao sul do Golfo do México e parou na fronteira leste do território espanhol no atual Texas. A equipa atravessou então as Rochosas e navegou pelas rotas fluviais até à costa do Pacífico do actual Oregon. No seu regresso, os relatos da dupla sobre as novas terras exóticas e imponentes que tinham encontrado provocaram uma nova onda de expansão para oeste.

Jefferson propôs pela primeira vez a expedição exploratória antes mesmo de Napoleão se oferecer para vender o território americano da França, que ficaria conhecido como Louisiana Purchase, aos Estados Unidos e teve autorização do Congresso para lançar uma pesquisa na área quando a notícia da oferta de Napoleão para vender chegou a Washington. Em um golpe de sorte para os Estados Unidos, Napoleão havia abandonado os planos de estabelecer uma base francesa no flanco sul da América e vendido o terreno aos EUA para subsidiar sua conquista da Europa.

Embora ele não tenha revelado suas intenções ao Congresso, Jefferson planejava enviar Meriwether Lewis, seu secretário particular, em uma missão de reconhecimento que ultrapassou de longe os limites da Compra da Louisiana para determinar até onde os EUA poderiam estender o comércio no comércio de peles na América do Norte e para avaliar a viabilidade da futura expansão territorial para o oeste. Ao enganar o Congresso, Jefferson tinha abafado temporariamente seu desgosto por um abuso do privilégio executivo para atingir um objetivo estratégico. Produto do Iluminismo, Jefferson era um homem com princípios políticos fortes, mas também estava fascinado pelo que a expedição poderia render em termos de descoberta científica e aventura. Jefferson procurou reivindicar mais território para os Estados Unidos, eliminar a competição estrangeira e converter as nações indianas ao cristianismo, vendo a expansão para o Ocidente como uma forma de a nação manter seus valores agrários e afastar os mesmos perigos políticos que atormentavam o que ele via como uma Europa cada vez mais superlotada.

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