Portia é bonita, graciosa, rica, inteligente e rápida, com um estilo de vida luxuoso e altos padrões para os seus potenciais parceiros românticos. Ela está vinculada pela loteria estabelecida no testamento de seu pai, o que dá aos potenciais pretendentes a chance de escolher entre três caixões compostos de ouro, prata e chumbo. Se escolherem o caixão certo – o caixão contendo o retrato de Portia e um pergaminho – eles ganham a mão dela em casamento. Se escolherem o caixão errado, devem partir e nunca procurarem outra mulher em casamento. Portia fica feliz quando dois pretendentes, um movido pela ganância e outro pela vaidade, não escolhem corretamente, embora ela demonstre tato aos príncipes de Marrocos e Arragon, que sem sucesso buscam sua mão. Ela favorece Bassânio, um jovem nobre veneziano, mas não lhe é permitido dar quaisquer pistas para ajudar na sua escolha.
Antes da peça, ela disfarça-se de homem, depois assume o papel de aprendiz de advogado (chamado Balthazar), onde salva a vida do amigo de Bassânio, Antonio, em tribunal.
Na cena do tribunal, Portia encontra um tecnicismo no laço, superando assim o agiota judeu Shylock e salvando a vida de Antonio da libra de carne exigida quando todos os outros, incluindo o Duque que preside como juiz e o próprio Antonio, falham. É Portia que faz um dos discursos mais famosos em O Mercador de Veneza:
A qualidade da misericórdia não é tensa.
Cai como a chuva suave do céu
Aponta o lugar por baixo. É duplamente abençoado:
Bendiz o que dá e o que toma.
Embora Portia não tenha formação jurídica formal, ela ganha o seu caso, referindo-se aos detalhes da linguagem exata da lei. O seu sucesso envolve prevalecer sobre os aspectos técnicos e não sobre os méritos da situação. Ela usa as táticas do que às vezes é chamado de advogado da Filadélfia nos tempos modernos e ao fazer isso demonstra que ela está longe de ser impotente, independentemente da sua anterior falta de escolha no casamento. No entanto, o conceito de retórica e seu abuso também é trazido à luz por Portia – destacando a idéia de que um argumento injusto pode vencer através da eloquência, lacunas e tecnicidades, independentemente da questão moral em questão – e, assim, provocando a audiência a considerar essa questão. Shylock deixa o julgamento com sua vida e seu trabalho intactos, mas retém apenas metade de seu dinheiro e é privado de sua identidade ao ser forçado a se converter ao cristianismo, enquanto sua filha Jéssica e seu marido cristão Lorenzo, com quem ela havia escapado anteriormente, são encontrados no castelo de Portia, não, está implícito, em completa felicidade. Portia e Bassânio, por outro lado, continuam a viver juntos com a namorada Nerissa e seu marido Gratiano.
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