No mês passado, eu e a minha mulher tivemos um desacordo sobre se o nosso apartamento estava ou não limpo o suficiente para os hóspedes – o tipo de desacordo de tamanho médio que provavelmente atormenta todos os relacionamentos próximos. No meio dela, houve uma pausa e, sentindo-me exausto de repente, levantei-me e saí da sala de estar. No quarto, caí imediatamente de cara para baixo nos lençóis. A próxima coisa que soube foi 20 minutos depois e minha esposa estava me sacudindo acordado. Eu não tinha a intenção de adormecer; senti-me tão cansado naquele momento que não havia mais nada que eu pudesse fazer.
Isto não era novidade para mim. Algumas semanas antes, eu tinha entrado em conflito com um conhecido por causa de algum dinheiro. Estávamos trocando e-mails tensos enquanto eu estava no meu escritório, e comecei a sentir o início lento do sono, o mesmo cansaço que senti quando, quando era criança, eu cavalgava no banco de trás do carro a caminho de casa de uma viagem indesejada. Uma sonolência que ultrapassa o corpo lenta mas seguramente e se sente totalmente fora do seu controle.
Embora isso já tenha acontecido muitas vezes antes, minha resposta ao conflito ainda me parece estranha. Afinal, como todos sabem na aula de biologia do 9º ano, quando confrontados com o stress – uma ameaça aguda – nossos corpos entram em modo de luta ou de voo. É suposto ser automático: o córtex adrenal liberta hormonas de stress para colocar o corpo em alerta; o coração começa a bater mais rapidamente; a respiração aumenta a frequência; o metabolismo começa a acelerar e o sangue rico em oxigénio é bombeado directamente para os músculos maiores do corpo. O objectivo é tornar-se energizado, preparar-se para enfrentar a fonte do conflito de frente, ou, no pior dos casos, estar pronto para fugir, à velocidade máxima.
Obviamente, você não quer que o sistema de resposta ao stress seja demasiado reactivo. Se você estivesse constantemente em luta ou em modo de voo, constantemente estressado, poderia na verdade ter efeitos a longo prazo em sua neuroquímica, levando a ansiedade crônica, depressão e, bem, mais insónias. Mesmo assim, parece uma boa idéia às vezes estar em alerta máximo ao lidar com situações estressantes.
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Mas não foi isso que o meu corpo fez. O meu corpo desligou-se.
Perguntei por aí, e descobri que muitos outros experimentam a mesma coisa. Por exemplo, Dawn, uma conselheira familiar em Columbus, Ohio, me disse que seu marido Brad freqüentemente “começa a bocejar no meio de discussões acaloradas, e até se deita e vai direto dormir”. Uma vez o filho mais novo deles caiu das escadas (ele estava bem), e Brad deixou o quarto e foi para a cama. Brad tem tido esse tipo de resposta ao estresse por todos os 24 anos de relacionamento deles; Dawn diz que já está acostumada a isso.
Apesar de dezenas de pessoas me contarem histórias semelhantes, comecei a me perguntar o que havia de errado conosco – o que havia de errado comigo. Porque é que o meu corpo, face ao conflito, simplesmente se conformava? Onde estava a luta em mim?
Existe um conceito em psicologia chamado “desamparo aprendido” usado para explicar certos aspectos da depressão e ansiedade. É bastante antigo, tendo sido reconhecido e codificado pela primeira vez nos anos 70, mas tem permanecido em grande parte relevante e aceito dentro do campo. O nome (principalmente) explica tudo: se, numa fase muito precoce do desenvolvimento, um ser vivo chega a compreender que é impotente perante as forças do mundo, continuará a perceber uma falta de controlo e, portanto, tornar-se-á realmente impotente, não importa se o contexto muda.
Nos primeiros estudos, os cães foram divididos em dois grupos: A primeira metade foi submetida a choques eléctricos, mas foi-lhes dada uma forma de parar os choques (eles só tinham de descobrir por si próprios). O segundo grupo de cães recebeu choques, mas não tinha como evitá-los, fugir ou pará-los. A experiência, infelizmente, teve efeitos a longo prazo sobre os animais. Quando confrontado com ambientes estressantes mais tarde na vida, o primeiro grupo de cães fez o que pôde para tentar lidar com isso; o segundo grupo simplesmente desistiu. Eles tinham sido condicionados a responder ao estresse com aquiescência.
Este tipo de desamparo aprendido não se limita aos animais; muitos dos adultos que eu falei com todos os mencionados ansiedade infantil decorrente de situações incontroláveis.
“Quando cheguei ao colegial e os níveis de estresse aumentaram em minha vida (divórcio confuso entre meus pais e muitas mudanças), eu comecei a escapar para o sono”, diz LeAnna, uma criança de 25 anos do estado de Washington. “Como adulto, ainda tenho impulsos de ‘ir dormir’ sempre que me sinto sobrecarregado”. Daniel, de Baltimore, disse-me que “sempre que havia algum tipo de ‘briga familiar’, eu ia para o meu quarto e dormia”. Daniel tem agora 51 anos, e começa a bocejar sempre que encontra uma situação estressante.
Os meus pais divorciaram-se quando eu cheguei ao colegial, mas antes disso, eles lutavam muito, geralmente na cozinha debaixo do meu quarto. O que mais me lembro de sentir era impotência – não raiva ou tristeza, mas um encolher de ombros, fechar a porta, fechar os olhos, porque o que eu ia fazer? Diga-lhes para quebrar?
Aquele mecanismo de lidar comigo na altura funcionava. Eu fui capaz de compartimentar essas experiências estressantes e seguir em frente com a minha vida. Eu fiquei na escola e mantive minhas notas altas; eu tinha amigos e era relativamente bem redondo. As coisas correram bem. Mas agora, aos 28 anos, ainda lido com conflitos interpessoais, fechando a porta e indo dormir. Eu ajo sobre sentimentos que não são mais relevantes para a situação.
“Nossos sentimentos estão sempre no passado”, diz John Sharp, um psiquiatra da Harvard Medical School. “Isto é algo que realmente ultrapassou o seu valor adaptativo.” Como adulto eu deveria ter controle sobre minha situação atual, mas eu não tenho. Sou como aqueles cães de laboratório, chocado com o desamparo?
À primeira vista, o sono pode parecer uma evasão quintessencial, como enterrar a cabeça na almofada não é melhor do que enterrar a cabeça na areia.
Mas não me sinto como se não estivesse a ajudar a mim mesmo. Afinal, ir dormir não é como apagar as luzes; a verdade é que ainda há muita coisa acontecendo enquanto seus olhos estão fechados. Enquanto nós podemos ser capazes de temporariamente evitar o fluxo do conflito ao adormecer, não estamos realmente escapando de nada. Na verdade, dormir de alguma forma nos força não apenas a reviver a experiência emocional, mas a processá-la e concretizá-la – indo dormir eu posso estar tornando a luta com minha esposa mais real.
Se você é como eu, você provavelmente imagina que as memórias funcionam de forma bastante simples: você tem uma experiência, ela é armazenada em algum lugar, e então você a recupera quando você precisa dela. Mas isso deixa de fora um passo chave, a consolidação da memória, e é aí que o sono entra em jogo.
Aí está como realmente funciona, de acordo com o Dr. Edward Pace-Schott, professor da Divisão de Medicina do Sono da Faculdade de Medicina de Harvard: Quando uma experiência é inicialmente codificada como uma memória, ela repousa nas instalações de armazenamento a curto prazo do cérebro, onde é frágil, facilmente esquecida se outras experiências aparecem rapidamente. Para que a experiência dure, ela precisa passar por um processo de consolidação, onde ela se torna integrada a outras memórias que você tem. É por isso que quando você pensa, digamos no jogo de baseball de 1993 entre os Yankees e Orioles, você também pensa em grama verde brilhante, no cheiro de amendoim e cerveja, no seu pai e Bobby Bonilla, e não em milhares de pedaços e peças aleatórias.
Obviamente, nem toda experiência vale a pena ser lembrada. Apenas as experiências altamente intensas – positivas ou negativas – são priorizadas para armazenamento posterior. “As emoções colocam um selo na memória para dizer ‘isto é importante'”, diz Pace-Schott. Faz sentido: a cor da camisa do balconista da mercearia é significativamente menos essencial do que, digamos, o aniversário da sua mãe.
Se não mostrássemos as nossas memórias adequadamente, tudo seria um emaranhado, e sem consolidação, esqueceríamos tudo. A vida não teria sentido, e mais importante (pelo menos de um ponto de vista evolutivo) nunca aprenderíamos nada – seríamos desamparadamente amorfos, presas fáceis.
Aqui está o enigma, no entanto: as mesmas experiências que são carimbadas como emocionalmente importantes podem sobrecarregar as instalações de armazenamento a curto prazo do seu cérebro. A Dra. Rebecca Spencer, professora do Departamento de Psicologia da Universidade de Massachusetts, compara isso a uma mesa onde “o que quer que esteja te estressando é esta grande pilha de papéis, mas também há outras lembranças se acumulando em você”. Com cada vez mais papéis a aterrar à tua frente o dia todo, nunca chegarás a todos. E experiências emocionalmente ricas são todas mensagens de alta prioridade, gritando para serem tratadas de imediato. Então o que acontece a seguir?
“Você pode ser levado a dormir simplesmente por ter muitas memórias emocionais para processar”, diz Spencer. É preciso dormir para fornecer o espaço necessário para peneirar as experiências dos dias e tornar permanentes as que importam.
Os estudos mostram que o sono melhora a memória das experiências, e o efeito é multiplicado pelas experiências com o selo da emoção. Na verdade, o processo de consolidação da memória que ocorre durante o sono é tão eficaz que alguns cientistas, incluindo Pace-Schott e Spencer, sugeriram que ele poderia ser usado para tratar o TEPT. Spencer postula que impedir que alguém durma após um evento traumático pode ser bom a longo prazo. “Se você se forçar a ficar acordado durante um período de insônia”, diz Spencer, “a memória e a resposta emocional tanto decairão”
No lado oposto, quando se trata da maioria das coisas negativas que experimentamos na vida – as coisas que não são necessariamente traumatizantes como, digamos, uma luta com seu outro importante – queremos ir dormir, porque isso protege a memória e a resposta emocional.
E Pace-Schott aponta que a perturbação do sono pode impedir a consolidação de memórias potencialmente terapêuticas, às vezes chamadas de memórias de ‘extinção do medo’. São memórias que podem embotar o efeito de uma experiência traumática, criando associações mais positivas com gatilhos específicos]. Isto significa que a melhoria da qualidade do sono após eventos traumáticos pode ser crucial para prevenir o TEPT.
Ever porque é que as crianças pequenas dormem tanto a sesta? Os pesquisadores acreditam que não é apenas porque eles têm corrido o dia todo – é também devido ao fato de seu espaço de armazenamento de memória de curto prazo ser tão pequeno, e eles precisam constantemente descarregar experiências e consolidar as memórias com mais freqüência. Um estudo recente, na verdade, descobriu que o “sono distribuído” (também conhecido como sesta) é fundamental para a aprendizagem em idade precoce. A sesta que se segue a uma criança de 4 anos queimada num fogão quente deve ajudá-lo a aprender com a experiência.
Similiarmente, a sesta que se segue a uma briga com a minha mulher deve, idealmente, ensinar-me a gerir melhor os conflitos interpessoais. Os benefícios do sono na memória não desaparecem.
Quando acordamos do sono, sentimo-nos diferentes. Não é só que o tempo passou; nós passamos por uma resposta química real. Quando dormimos, todos os sistemas de stress no nosso corpo são amortecidos, deixando-o relaxar, para que a tensão que sentimos, a doença no nosso estômago, os nervos desgastados, desapareçam pela manhã. “É quase como se fôssemos pessoas diferentes quando acordamos”, diz Pace-Schott.
Um neuroquímico em particular, chamado orexina, pode segurar a chave do quebra-cabeça. A orexina, que foi descoberta há apenas cerca de 15 anos, é única na medida em que desempenha um papel duplo muito claramente definido no corpo. Antes de tudo, é um elemento crucial no seu ritmo diário de sono/vigília. Quando se acorda, o produto cai antes de se ir dormir. Estudos em ratos mostram que se você retirar toda a orexina de um animal, ele não pode mais controlar efetivamente o sono e o despertar. Desde a sua descoberta, a orexina tornou-se um dos principais critérios diagnósticos para determinar a narcolepsia – aqueles com o distúrbio do sono essencialmente não têm nenhum dos neuroquímicos.
E depois há a segunda função: É parte do sistema de resposta ao stress.
“O sistema de orexina está absolutamente ligado ao sistema nervoso simpático”, diz Philip L. Johnson, um neurocientista da Faculdade de Medicina da Universidade de Indiana. Se tudo está funcionando normalmente, quando você se depara com uma situação estressante, seu sistema de orexina entra em ação e desencadeia as respostas de estresse que você espera: luta ou fuga.
Em outras palavras, o mesmo caminho neural exato que lida com a vigília (não podemos nem sair da cama sem que a orexina faça efeito) também lida com um aspecto chave da nossa resposta ao estresse.
Pense sobre isso: enquanto os narcolépticos às vezes apenas adormecem aleatoriamente, as emoções fortes estão, na maioria das vezes, ligadas ao início do sono. É contraintuitivo, mas é verdade, diz Johnson. Para muitos narcolépticos, emoções fortes associadas ao estresse podem causar um colapso completo.
Obviamente, isto deve soar familiar – não é tão diferente do que acontece quando Brad, LeAnna, Daniel, eu, e tantos outros se confrontam com o estresse. A ciência sobre isto ainda está na sua infância, e ainda não está claro exatamente o que está acontecendo a nível químico aqui, mas parece haver alguma conexão.
Entretanto, o sono não parece muito ruim. O problema pode ainda estar lá quando você acordar, mas você terá uma melhor compreensão disso, e esperançosamente, um quadro claro para lidar com isso.
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