Porque é tão difícil ler um livro neste momento, explicado por um neurocientista

Algo que ouvi com bastante frequência durante a pandemia é: “Não consigo ler mais”. Isso se deve principalmente ao fato de eu escrever uma coluna de recomendações onde comparo pessoas com livros para se adequarem ao seu humor, e o humor que muitas pessoas estão agora é “aterrorizado, zangado e triste”, o que torna difícil para elas se concentrarem em qualquer coisa, até mesmo num livro.

Para as pessoas que estão acostumadas a se acalmar com um romance favorito, a incapacidade de ler é uma perda. Uma pequena perda, dada a escala da tragédia com a qual todos estamos lidando neste momento, mas uma perda, no entanto. Então eu queria saber mais sobre porque o estado de constante ansiedade em que tantas pessoas estão vivendo deixou muitos de nós incapazes de ler.

Eu chamei Oliver J. Robinson, um neurocientista e psicólogo baseado no Institute of Cognitive Neuroscience do University College London. Robinson estuda a neurociência da ansiedade e depressão, e ele concordou em me acompanhar através do que sabemos sobre como a ansiedade afeta a forma como nossos cérebros trabalham. Nossa conversa cobriu a diferença entre medo e ansiedade, porque a incerteza é tão desagradável para nós, e porque a pandemia de coronavírus é a coisa mais incerta que se pode imaginar.

Esta entrevista foi ligeiramente editada para maior duração e clareza.

Constance Grady

Então, anedotalmente, muitas pessoas estão me dizendo que estão tendo problemas para ler ou se envolver em outros hobbies que requerem concentração, e parece que a incapacidade está ligada ao quão ansiosas as pessoas estão por causa da pandemia. Então, como a ansiedade afeta nossa atenção?

Oliver J. Robinson

Para ser honesto com você, eu realmente não sei e ninguém também não sabe. Qualquer pessoa que afirma saber alguma coisa definitivamente não está sendo honesta com você. Mas há algumas coisas que podemos dizer sobre a ansiedade em geral.

Uma é, é uma coisa normal que todos nós sentimos de vez em quando. É adaptável, ou seja, normalmente é, na maioria das circunstâncias, uma coisa boa que ajuda a evitar o mal e a fugir das coisas más. O exemplo clássico é caminhar para casa no escuro. Você está ansioso, você está excitado: Significa que você está mais parecendo notar a sombra se movendo no canto, que você acha que pode ser um assaltante, mas na verdade é apenas uma árvore. Isso é útil, porque se fosse um assaltante, você estaria pronto para fugir, e você poderia escapar. Todos sentem isso de vez em quando, e muito mais pessoas sentem isso agora, porque é uma coisa normal de adaptação.

Tambem há ansiedade patológica. Você pode entrar em todo tipo de perguntas difíceis quando você começa a perguntar o que é patológico, mas em termos gerais: É quando chega ao ponto de não conseguir fazer as coisas que normalmente faria, mais frequentemente do que gostaria. Provavelmente a melhor maneira de descrever isso é que uma pessoa reconhece em si mesma que sua ansiedade está fazendo com que tenha dificuldade para se concentrar, para dormir, etc., etc. Então ela muda de ser algo adaptável, normal e útil para algo um pouco mais patológico.

Mas é claro que não é realmente um binário; há tons de cinza por toda parte. Há este tipo de heurística vaga, mas se você está caminhando para casa no escuro, e você está se sentindo ansioso, isso deve se dissipar. Se você está se sentindo ansioso e depois chega em casa e fica ansioso, e depois fica ansioso durante a próxima semana, isso provavelmente não ajuda. É quando você pode considerar isso patológico. Mas em geral, a ansiedade é uma coisa normal, adaptável e útil.

Constance Grady

Existe alguma definição de ansiedade que possamos usar aqui?

Oliver J. Robinson

Os pesquisadores animais são bons em definições operacionais porque eles podem controlar o ambiente realmente bem, e eles fazem uma definição de ansiedade que eu acho que é bastante útil. É uma distinção entre medo e ansiedade, que são ambas respostas a coisas negativas.

O medo é sobre algo que é previsível que você pode entender. Você sabe o que é, você sabe quando começa, você sabe quando termina. É contido. Se eu tenho medo de aranhas e vejo uma aranha na minha frente, então eu posso vê-la, eu não gosto dela, ela me assusta – mas então alguém coloca um copo na aranha e a tira da sala. E então eu sei que desapareceu, e não estou mais mostrando uma resposta de medo. Isso é medo.

Ansiedade é sobre incerteza. Não há começo ou fim. Não se pode ver isso. Não há restrições espaciais ou temporais. Então se eu fosse aranha-fóbico e você me colocasse em uma sala e dissesse: “Há uma aranha em algum lugar nesta sala”, eu estaria mostrando uma resposta de ansiedade. Eu não consigo ver a aranha, mas sei que está lá.

Baseado nesta definição, vindo do trabalho animal com choques elétricos e coisas assim, a ansiedade é sobre a incerteza. Se você não consegue ver algo, você não sabe quando vai acabar, você não sabe o suficiente sobre isso, você apenas mostra uma resposta de longa duração.

De uma perspectiva neurobiológica, medo e ansiedade são processados por diferentes circuitos dentro do cérebro. Existem várias neurotransmissões associadas a eles, e você pode mudar seletivamente um ou outro. E se você mudar a resposta de medo de um animal, você não necessariamente elimina sua resposta de ansiedade, ou vice versa. Mais uma vez, há nuance lá, mas isso é um heurístico rude.

Então o que é a ansiedade? O facto de não acabar significa que a sensação é prolongada. Com a resposta ao medo, você vê a aranha e ela vem e vai. Mas a ansiedade não tem esse constrangimento. Tanto em se recuperar da ansiedade e tentar evitar a sensação de ansiedade é tentar resolver essa incerteza.

Constance Grady

O que nos leva à incerteza da pandemia, certo?

Oliver J. Robinson

A pandemia em que nos encontramos é a coisa mais incerta possível. Você não sabe quando vai acabar, se você vai conseguir. Você nem sabe o que é, na verdade. E, de repente, tudo no seu ambiente é perigoso. Os puxadores das portas são perigosos. As outras pessoas são perigosas. É a coisa mais incerta.

Também é completamente incontrolável. Não consigo controlar se outra pessoa vai correr para mim do outro lado da rua.

Mas o que eu posso fazer é procurar informação. Eu posso ir no Twitter, posso ir na internet, posso procurar sem parar, tentando resolver esta incerteza.

O problema é que você nunca vai realmente resolvê-la. Não é como se amanhã alguém fosse dizer: “Aqui está a solução para o coronavírus. Aqui está a vacina.” O que estamos a fazer é tentar resolver esta incerteza que é insolúvel.

E no final, estás apenas a promover esta ansiedade. Você está tentando encontrar a resposta; você não pode encontrar a resposta; você ouve sobre essa teoria da conspiração, essa teoria da conspiração. Só fica cada vez pior.

Então porque é que as pessoas estão a ter dificuldade em se concentrar? Isso é parte da explicação: Eles estão a tentar resolver uma incerteza que é insolúvel.

Constance Grady

Esta talvez não seja uma pergunta com resposta, mas existe uma parte específica da função cognitiva que é classicamente perturbada pela ansiedade?

Oliver J. Robinson

Se você olhar para os critérios diagnósticos clássicos, há coisas como, a memória de curto prazo pode ser problemática. Concentração, que em termos gerais é um pouco de tudo: um pouco de controle cognitivo, um pouco de função executiva, e assim por diante e assim por diante. Mas um problema com os distúrbios psiquiátricos em geral é que não há uma coisa. Há tantos diagnósticos como há pessoas.

Uma pessoa pode ter dificuldade em se lembrar de coisas, ou pode ter dificuldade em permanecer na tarefa, ou pode ter dificuldade em não se concentrar em coisas negativas. Enquanto outra pessoa tem um sabor completamente diferente. Então é muito difícil dizer: “Esta única função é afetada pela ansiedade”

Mas existem algumas coisas amplas. Coisas como memória de trabalho. Um dos meus alunos está a trabalhar a percepção do tempo, a rapidez com que pensa que as coisas se estão a mover. Ele mostrou em seu doutorado e um milhão de estudos diferentes que a ansiedade faz o tempo se mover rapidamente.

Mas o que estamos a falar aqui é um pequeno quadrado num ecrã. A diferença entre duas coisas e cinco segundos. Se isso se escalar para algo como: “Estou num acidente de carro e tudo parece estar a mover-se muito rapidamente”, isso é um salto inferencial. Que os psicólogos adoram fazer, mas os psicólogos honestos não deveriam.

Isso também é verdade para todas estas outras funções cognitivas. Quando estou a falar de memória de trabalho, não estou a falar de “oh, merda, onde estão as minhas chaves”. Estou a falar de um estudo onde se pede às pessoas para memorizarem seis dígitos diferentes, sete dígitos diferentes, oito dígitos diferentes. Que é um ambiente artificial.

A outra coisa que turva tudo isto é, a doença psiquiátrica em geral – quer seja algo como psicose, transtorno bipolar, ansiedade, que à primeira vista são todos muito diferentes – todos eles têm sabores de efeito semelhantes a um nível cognitivo amplo. Eles têm uma espécie de efeito amortecedor.

Isso pode ter a ver com a condição psiquiátrica, mas provavelmente não tem. Provavelmente tem a ver com outros factores confusos. A falta de saúde mental também está associada com a pobreza, status socioeconômico e outras coisas.

Por isso, é difícil identificar realmente uma coisa que a ansiedade está a fazer que está a tornar difícil fazer uma coisa. A ansiedade de uma pessoa é completamente diferente da ansiedade de outra pessoa. Mas, em termos gerais, há muitas coisas que parecem um pouco prejudicadas.

Por outro lado, há muitas coisas que estão um pouco melhoradas. Voltando à ideia de que a ansiedade é uma função adaptativa, a ansiedade promove a capacidade de detectar informações salientes. Quando você está se sentindo ansioso, você está mais preparado para notar esse movimento no canto, que não é uma deficiência. É uma facilitação. Isso porque a ansiedade é esse estado adaptativo que promove a prevenção de danos.

É mais rápido fugir ou trabalhar o planeamento espacial, por isso a memória de trabalho espacial das pessoas é melhorada, mas depois a sua área de memória de trabalho verbal pode estar um pouco prejudicada. Quem sabe porquê, mas um tipo de explicação com ondas de mão pode ser que é um balançar: És melhor a recordar espaços, mas és pior a recordar listas aleatórias de dígitos. Mas eu estaria mentindo se tentasse dizer que isto é o que é ansiedade, e é por isso que as pessoas estão tendo dificuldade em se concentrar. Desculpe!

Constance Grady

Não, isto faz muito sentido, obrigado, mesmo que não seja arrumado em 500 palavras.

Oliver J. Robinson

A ideia de certeza/descerteza acho que é bastante geral. Em poucas palavras: Tentar resolver a incerteza em um tempo incerto é impossível. E é ansio-gênica em si.