Porque é que os rinocerontes estão em perigo?

O rinoceronte, o unicórnio da savana, é o segundo maior mamífero terrestre do mundo e é encontrado tanto na África como na Ásia. As cinco espécies, duas na África e três na Ásia, são facilmente distinguíveis pelas suas características duras e pré-históricas, e pela presença de um ou dois chifres no seu rosto. A palavra “rinoceronte” na verdade significa “corno do nariz” em grego.

Todas as espécies estão extremamente ameaçadas, com algumas espécies representadas por menos de 50 indivíduos. O rinoceronte hoje fornece um exemplo arrepiante do rápido e acelerado desaparecimento da vida selvagem no planeta.

Todos os rinocerontes são herbívoros, o que significa que eles comem apenas plantas, embora diferentes espécies variem em sua preferência por capim em relação a arbustos e folhas .

E, com base no registro fóssil, eles vêm fazendo isso há 50 milhões de anos. Evidências de rinocerontes pré-históricos podem ser encontradas logo após a extinção dos dinossauros. Ninguém sabe exatamente como estas primeiras espécies, chamadas perissodáctilos, evoluíram para os rinocerontes modernos, mas é claro que eles estão agora representados em todos os rinocerontes contemporâneos, cavalos, zebras e antas .

Embora não se parecessem todos com os rinocerontes modernos, seus ancestrais foram amplamente distribuídos em todo o mundo, mesmo na Europa, há 20.000 anos atrás. O rinoceronte também vagueava pelos vales da China, mas em 1912, o fim da dinastia Qing, eles haviam sido extirpados da região por causa da predação humana .

Mas como muitos megavertebrados, por exemplo elefantes, os rinocerontes estão desaparecendo tão rapidamente por toda parte que podem desaparecer antes que seu habitat o faça .

Algumas perdas foram apenas parte das mudanças climáticas 12.000 anos atrás, quando grande parte da riqueza da megafauna do Pleistoceno desapareceu, exceto para populações na África e no Sul da Ásia . Mas o mais perigoso para as populações de rinocerontes tem sido a caça aos seus chifres – utilizada na Ásia como medicina tradicional e no Oriente Médio como ornamentos – trazendo reduções rápidas e em larga escala tanto na faixa populacional quanto no número de rinocerontes .

Estas duas reduções se exacerbam mutuamente, uma vez que faixas populacionais estreitas limitam a diversidade genética e tornam o rinoceronte particularmente vulnerável à extinção , trazendo perdas populacionais dramáticas de mais de 60.000 rinocerontes negros em apenas 20 anos .

Por que são os rinocerontes importantes para o meio ambiente?

É provável que seja demasiado romântico e impraticável, pensando no rinoceronte como um embaixador de uma época pré-histórica, uma relíquia de uma época longínqua, um vislumbre da vida no Pleistoceno. Mas os rinocerontes representam mais do que apenas uma cápsula do tempo.

A investigação indica que animais grandes como os rinocerontes são os principais redistribuidores de nutrientes no ciclo hidrológico; o processo de queda de água como precipitação e evaporação de corpos de água .

Os rinocerontes também são cruciais para o turismo, como um dos “Cinco Grandes” animais de caça, ajudando a proporcionar às comunidades locais envolvidas nos sectores de alojamento, orientação e restauração da indústria do turismo . Os turistas associam os “Cinco Grandes” à África, e as implicações económicas de uma extinção como o rinoceronte seriam devastadoras não só do ponto de vista ecológico, mas também social e económico .

Informações interessantes sobre rinocerontes

• Um grupo de rinocerontes é chamado de “crash”.
• Durante as suas lutas frente a frente, os rinocerontes fazem um som que se assemelha à buzina.
• Rinocerontes podem pulverizar urina sobre 16 pés, para dominar outros machos ou mascarar o cheiro de um bezerro recém-nascido.
• Rinocerontes andam sobre as unhas dos pés porque os pés são tão sensíveis.
• Os chifres dos rinocerontes são feitos de queratina, e tendem a curvar para trás, em direcção à cabeça, porque a queratina da frente cresce mais rapidamente que a queratina das costas.
• Os seus chifres são feitos do mesmo material que as unhas humanas.
• Os rinocerontes têm uma visão terrível e lutam para ver mais de 30 metros.
• Os seus peidos cheiram a enxofre.
• Os rinocerontes fêmeas podem estar grávidas até aos 16 meses.

Sabes?

Razões pelas quais os rinocerontes estão em perigo

Pois, como muitos grandes vertebrados, a perda de habitat ameaça o rinoceronte, a caça ilegal pelo seu corno é a principal causa do perigo e declínio da espécie. Apesar das leis serem implementadas e dos esforços dos governos e organizações construídas para proteger espécies ameaçadas, como o Fundo Mundial para a Natureza (WWF) e o TRAFFIC, os rinocerontes ainda estão sendo escalfados.

A maioria das espécies de rinocerontes foram listadas no Anexo I da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Extinção (CITES), quantificando todo o comércio de corno rinoceronte como ilegal.

Quando drasticamente reduzidas desta forma, as populações de rinocerontes também experimentam problemas demográficos intrínsecos, como por exemplo:

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• relações de sexo desequilibradas
• falhas de sobrevivência e fertilidade
• distribuições etárias instáveis que perturbam a propagação da espécie

Populações pequenas perdem a aptidão genética e estão mais sujeitas a mudanças nas condições ambientais e flutuações no seu ambiente. Os desastres naturais podem ser devastadores para eles.

As populações se tornam menores e mais fragmentadas, quanto maiores estes riscos estocásticos podem ser .

Por que os rinocerontes estão sendo escalfados?

O uso do chifre de rinoceronte não é novo.

Os chineses têm usado tradicionalmente elementos naturais para trazer a natureza para dentro de casa, sob a forma de rochas ornamentais ou chifres de rinoceronte, para aproximar os seus proprietários da natureza. Embora inicialmente os colecionadores chineses pudessem obter chifres de rinoceronte de espécies asiáticas, pela dinastia Ming (1368 – 1644), a altura das esculturas de chifres de rinoceronte, eles já tinham estabelecido um comércio regular com a África para os chifres de rinoceronte africanos.

O corno de rinoceronte empobrecido tem sido um ingrediente chave na medicina tradicional chinesa por mais de quatro milênios . E, recentemente, o chifre de rinoceronte é considerado um símbolo de riqueza e sucesso .

Chifre de rinoceronte é simplesmente queratina – quimicamente idêntica a unhas humanas cortadas. Mas ainda é valorizado por suas aplicações medicinais orientais, apesar da falta de evidências científicas de que produz qualquer benefício médico.

A mídia ocidental interpretou mal as crenças asiáticas e divulgou que o chifre de rinoceronte era usado como afrodisíaco e estimulante sexual. Esses rumores estão agora circulando pela Ásia também e as suposições incorretas se tornaram globais.

As pesquisas mostram que muitos consumidores não estão sequer comprando corno de rinoceronte por seu valor medicinal, mas pelo valor emocional atribuído ao status social de seu prestígio percebido .

O comércio de chifres de rinoceronte é ilegal na China desde 1993, e ilegal nos Estados Unidos desde a Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção de 1973, e o comércio de esculturas antigas de chifres de rinoceronte é fortemente regulamentado em ambos os países. O preço por quilo – aproximadamente $25.000 ou mais – alimenta sofisticadas redes subterrâneas em toda a Ásia, cultivando cartéis do mercado negro que subvertem o Estado de Direito de forma hábil.

A potencial extinção do rinoceronte pouco tem feito para impedir o comércio. Se algo, os comerciantes usam a ameaça de extinção para tentar aumentar o valor do mercado.

As redes de caça ao rinoceronte estão se estabelecendo como a nova máfia de um mercado subterrâneo global.

Entre 2007 e 2014, a caça ao rinoceronte aumentou 9,000% .

Os caçadores estão usando meios progressivamente mais sofisticados; eles têm armas de estilo militar, veículos e helicópteros em perseguição de elefantes e rinocerontes, ameaçando até mesmo os guardas da vida selvagem encarregados de proteger esses animais.

O que o comércio destes animais não leva em conta, é a grande perturbação que isto causa na área de onde são levados. Turistas visitam lugares onde estes animais vivem e trazem muito dinheiro para a economia local.

Como parar a caça ao rinoceronte?

As proibições comerciais da CITES e sua listagem no Apêndice I deveriam, em teoria, oferecer proteções ao rinoceronte em escala global, mas a regulamentação da CITES não tem sido bem sucedida até agora na redução da demanda que está alimentando o comércio de chifres de rinoceronte. Mas o contrabando de rinocerontes é quase impossível de policiar, pois envolve agentes em todos os níveis, em vários países, e atravessa tantas fronteiras .

O comércio ilegal de chifre de rinoceronte imita o das drogas, tanto em seu alcance e crescimento, como na incapacidade de contar com a aplicação da lei diante de uma demanda de consumo avassaladora.

Estratégia bem sucedida: A conservação do rinoceronte como forma de uso privado da terra

Um número de países da África Austral como a África do Sul e a Namíbia, durante algum tempo, impediu a caça furtiva através do uso de uma forte aplicação da lei com monitoramento intensivo em áreas especificamente protegidas pelo estado. Eles também enfatizaram políticas que permitiram benefícios econômicos relacionados ao rinoceronte para proprietários de terras privadas e comunidades rurais .

O sucesso destas estratégias de gestão da fauna bravia das nações da África Austral também pode ser atribuído ao envolvimento de proprietários privados de terras e comunidades rurais.

As políticas de gestão da fauna bravia da Namíbia e África do Sul promovem fortemente o uso comercial e gerido localmente da fauna bravia, e assim encorajam a adopção da fauna bravia como uma forma de uso privado da terra .

E, devido ao seu sucesso, mais estratégias para a conservação de rinocerontes são baseadas no mercado e mais áreas de rinocerontes estão sendo incorporadas em terras privadas, particularmente terras agrícolas e de pastagem para gado .

Mas isso tem um custo. Muitas conservas privadas gastam um mínimo estimado de $200 por km2/ano para proteger seus rinocerontes, e estas reservas relativamente pequenas e fortificadas são às vezes as únicas áreas onde os rinocerontes podem ser efetivamente mantidos .

Muitos países da África Austral, como resultado destes custos, têm pressionado para a legalização do comércio de chifres de rinocerontes para ajudar a compensar, embora esta proposta tenha polarizado profundamente a comunidade de conservação de rinocerontes . Apesar de alguns acreditarem que a proibição do comércio do chifre de rinoceronte tem sido ineficaz para reverter o declínio da espécie, desconhece-se se a legalização do comércio aumentaria a demanda nos mercados asiáticos.

Adicionalmente, um comércio legal do chifre do rinoceronte dá credibilidade à mercantilização do chifre como suplemento médico. E, enquanto algumas populações de rinocerontes brancos na África poderiam sobreviver a um aumento do comércio legal, os rinocerontes asiáticos, particularmente as espécies Javan e Sumatran, já estão enfrentando a extinção nas condições atuais .

Se o comércio legal do chifre de rinoceronte for aceito ou não pela CITES, os países podem unilateralmente restringir ou proibir a importação de troféus de vida selvagem exótica, como o chifre de rinoceronte.

Independentemente, com os esforços de criação em cativeiro severamente desafiados, novas soluções devem ser exploradas para ajudar as populações de rinocerontes existentes a florescerem apesar das circunstâncias actuais.

Que espécies de rinocerontes já estão extintas?

Em 2018, a morte do último macho rinoceronte branco do norte fez manchetes, pois fez com que a subespécie fosse funcionalmente extinta.

Esta subespécie tinha inicialmente vivido no Sudão e na República Democrática do Congo e grupos rebeldes tinham dizimado populações selvagens.

Só quando essas populações selvagens já estavam extintas é que alguém percebeu que a subespécie estava em apuros. Apenas um punhado de animais de zoológico permaneceu, e apesar das técnicas inovadoras de reprodução, a morte do último macho provavelmente significará que a subespécie será oficialmente classificada como extinta.

Rinocerontes do Sumatra também estão pendurados por um fio, assim como o rinoceronte Javan. Os rinocerontes Sumatran já se extinguiram no Vietnã em 2010 e na Malásia em 2015. Atualmente, populações fragmentadas sobrevivem em apenas três parques nacionais em Sumatra .

Esforços de conservação: Como é que os rinocerontes estão a ser protegidos?

Os esforços atuais estão enfatizando o estabelecimento de estudos genômicos para avaliar a viabilidade de populações particularmente pequenas e fragmentadas para melhorar suas perspectivas de reprodução e cultivar suas populações .

Dado o estado precário de todos menos o rinoceronte branco do sul – que por si só sobreviveu a um recente gargalo populacional – estudos genômicos são necessários para estabelecer a viabilidade das populações criticamente pequenas e para orientar quaisquer esforços para melhorar suas perspectivas através da reprodução e manejo populacional.

As estratégias de conservação destas populações vulneráveis devem basear-se na manutenção de certos padrões de viabilidade, a fim de sobreviver ao estocástico, bem como às ameaças determinísticas .

Análises genómicas também permitirão aos cientistas forenses ligar os produtos de cornos que são confiscados para iluminar os padrões de comércio e ajudar os promotores públicos .

A sobrevivência da subespécie de rinocerontes brancos do sul, mesmo depois de um grave estrangulamento populacional, mostra que ainda pode haver esperança para as outras quatro populações, mas a ciência da conservação terá de ser inovadora e usar todos os seus truques para as ajudar .

alguns rinocerontes indianos têm sido usados com sucesso como fonte para repovoar outras reservas naturais .

Proteção dos rinocerontes só pode ser alcançada através da aplicação adequada da lei na área e do trabalho de organizações não-governamentais especializadas em estreita cooperação com a comunidade local. A população local é o elemento chave para enfrentar o problema da caça furtiva, pois eles têm o conhecimento da área, conhecem as práticas e estão constantemente presentes.

Dando ênfase ao local foi uma grande parte do sucesso da conquista do Nepal; celebrando dois anos de caça furtiva de rinocerontes grátis.

O que você pode fazer para ajudar?

Se você não mora perto de um local ou programa de conservação de rinocerontes, você pode ajudar apoiando organizações como a WWF, “adotando” um rinoceronte.

Or você pode começar passo a passo compartilhando este artigo com seus amigos que possam estar interessados em ajudar.

O rinoceronte como uma espécie icónica, rara e exótica chama a atenção do público, muito à sua glória e à sua ruína .

E, como espécie chave para sítios turísticos em toda a África, cria oportunidades para interacções históricas e para a melhoria dos ambientes económicos e sociais das comunidades locais .

Rinocerontes têm sobrevivido por mais de 50 milhões de anos, mas a barragem do homem moderno pode revelar-se demasiado para esta megafauna pré-histórica.

Exigirá toda a criatividade e perseverança das comunidades científicas e de conservação para proteger as populações remanescentes e ajudá-las a sobreviver na próxima era para as gerações futuras experimentarem.