Pode haver uma pergunta mais importante do que: ‘Como chegamos aqui?’.
Não me refiro àqueles livros para os quais todos olhámos como tweens desesperados para compreender os nossos corpos pubescentes transformadores.
>
Quero dizer, ‘Como é que chegámos aqui, como espécie?Como chegamos a ser tão diferentes de todas as outras vidas?’
Na forma como olhamos: com os nossos grandes balões, como cérebros e crânios, corpos sem pêlos, dentes minúsculos, queixo saliente, músculos frágeis, e balançando sobre dois pés.
Tambem na forma como nos comportamos: com o nosso cérebro notavelmente complexo e consciente, fala e linguagem articulada, simbólica, criativa, mental e imaginação extraordinária.
E como chegamos a ocupar praticamente todos os recantos e recantos que o planeta tem para oferecer, mesmo viajando para lugares além da Terra?
Os registos fósseis, genéticos e arqueológicos fornecem as únicas provas duras que temos sobre o nosso passado evolutivo.
Já, mesmo que voltemos a chamar a atenção para o Paleolítico (ou Idade da Pedra), não temos a menor noção de que nós, como espécie, estaríamos destinados a ser os macacos que eventualmente moldariam o próprio planeta, numa escala global.
Mas a cada ano, com o rápido ritmo das descobertas científicas sobre o nosso passado evolutivo, o nosso ‘remendo biológico’ está ficando cada vez menor; e, 2015 tem sido um ano verdadeiramente notável neste sentido.
Parece ser um bom momento para fazer uma pausa e fazer um balanço: Quão diferentes somos nós? E, o que nos podem dizer os registos da nossa história evolutiva sobre a viagem à singularidade humana?
O nosso ramo evolutivo na árvore da vida começou há apenas 8 milhões de anos: uma época em que partilhávamos um antepassado comum com chimpanzés vivos.
Homo sapiens, também chamado pelos antropólogos de ‘humanos modernos’ – um conceito ao qual voltarei mais tarde – evoluiu de acordo com o registro fóssil há mais de 200.000 anos.
Isso foi há muito tempo em termos de gerações humanas, é claro: cerca de 10.000 gerações atrás.
Mas é um mero piscar de olhos na história do planeta Terra e da vida.
Em termos gerais, podemos dividir a história evolutiva humana em duas grandes fases, e ao fazê-lo, podemos traçar a montagem gradual de diferentes partes do ‘pacote’ da modernidade humana.
Na primeira fase, entre aproximadamente 7,5 milhões e 2 milhões de anos atrás, vemos um grupo de criaturas muito semelhantes a símio vivendo apenas na África.
Um exemplo famoso é a ‘Lucy’ da Etiópia que pertence à espécie Australopithecus afarensis e que viveu entre cerca de 3 e 4 milhões de anos atrás.
Estes macacos pré-humanos eram muito ‘não-humanos’, exceto em um ou dois aspectos chave.
O mais importante, eles andavam eretos, de dois pés, quando estavam no chão, como nós andamos; mas também passavam muito do seu tempo vivendo em árvores.
Eles também tinham cérebros e corpos de tamanho semelhante aos dos chimpanzés vivos.
De entre estes osciladores de dois pés, o género humano, Homo ramificou-se, dando início aos primórdios dos macacos que viveriam permanentemente no solo.
Homo aparece no registo fóssil há cerca de 3 milhões de anos – como aprendemos apenas este ano com uma nova mandíbula fóssil da Etiópia que acrescentou meio milhão de anos à história do nosso género.
Com o Homo vemos o cérebro a ficar muito maior, muito rapidamente também os corpos a atingir o tamanho humano, os nossos músculos, especialmente os usados para escalar, a ficar muito fracos.
Pelos muito provavelmente também nesta altura, os pêlos do corpo tornaram-se curtos, finos e irregulares à medida que os pré-humanos se tornavam obrigatórios, terrestres, bípedes.
Tambem aprendemos este ano que antes tínhamos subestimado as capacidades de mão destes macacos pré-humanos, que podem ter sido bastante semelhantes às nossas.
Muitas vezes também, as primeiras ferramentas de pedra datam agora de quase 3,5 milhões de anos atrás: sendo inventadas pela espécie de Lucy com os seus pequenos cérebros.
Alguns arqueólogos também pensam que alguns dos primeiros membros do Homo – notadamente o Homo erectus – com seu tamanho de corpo humano, mas cérebro três quartos do tamanho do nosso, podem ter sido capazes de fazer e controlar o fogo.
A importância do fogo é que ele teria permitido aos nossos antepassados paleolíticos cozinhar seus alimentos, desbloqueando novas e às vezes mais seguras fontes de nutrição para alimentar um cérebro faminto de energia e em evolução.
Mas os exemplos mais antigos de fogo têm apenas cerca de 300.000-400.000 anos, na forma de ossos queimados e camadas profundas de cinzas e carvão vegetal em cavernas.
Estão associados com a espécie Homo heidelbergensis ou talvez os primeiros Neandertais (Homo neanderthalensis) que vivem na Europa e Ásia Ocidental.
Pior ainda, certamente é anterior ao Homo sapiens, mostrando que o fogo está longe de ser único para nós, como Charles Darwin uma vez opinou.
Este tempo evolutivo também marcou as primeiras excursões de um macaco de dois pés para fora da África, com o Homo erectus a assentar na Europa e eventualmente na Ásia até aos dias de hoje China e Indonésia a partir de pelo menos 1,8 milhões de anos atrás.
A volta de um milhão de anos mais tarde a espécie Homo heidelbergensis aparece no registo fóssil, e também tem uma distribuição bastante ampla por toda a África, Europa e Ásia.
Homo heidelbergensis é provável que tenha sido a espécie que deu origem tanto aos nossos primos do Neanderthal como a nós humanos modernos, e como nós, ocupou uma gama muito ampla de ambientes, com algumas importantes exceções.
Agora, um dos locais fósseis humanos mais excitantes jamais encontrado é Sima de Los Hueseos – ‘o poço dos ossos’ – em Atapuerca, norte da Espanha.
Aqui, antropólogos encontraram até agora mais de seis mil e meio fósseis de uma espécie humana primitiva, datada de mais de 500.000 anos atrás.
Os ossos são empilhados uns sobre os outros de uma forma que sugere fortemente que foram deliberadamente eliminados na caverna, como corpos completos: numa espécie de poço de lixo humano.
Mas, alguns dos cientistas que trabalham no ‘poço de ossos’ pensam que as pilhas de fósseis não representam apenas a eliminação intencional dos mortos, mas indicam uma sensação de vida após a morte, representando uma espécie de prática de enterro.
Again, centenas de milhares de anos antes do Homo sapiens aparecer.
Agora também sabemos pelo DNA extraído dos fósseis de Sima de Los Huesos que os ossos amostram uma parte inicial do ramo evolutivo do Neandertal.
Isso significa que os Neandertais estavam descartando seus mortos, mas não necessariamente enterrando-os como nós fazemos, pelo menos meio milhão de anos atrás.
Ao rastrear as origens dessa lista (reconhecidamente incompleta) de características historicamente afirmadas como exclusivas do Homo sapiens, temos a nítida impressão de que a “mancha biológica” que nós humanos reconhecemos como nossa está se estreitando rapidamente.
Se muitas das marcas da humanidade já não podem ser reivindicadas como exclusivas, o que é que isso deixa para a nossa espécie reivindicar como únicas, e para explicar as diferenças entre nós e as outras vidas?
Não muito, na verdade.
Os antropólogos usam frequentemente o termo ‘humanos modernos’, mais especificamente, ‘humanos anatomicamente modernos’, mais ou menos intercambiáveis com o nome da espécie Homo sapiens.
O que este termo significa é essencialmente qualquer fóssil que se misturaria dentro da gama de variação física que vemos ao redor do planeta hoje, ou no passado recente.
Um conceito relacionado é o de ‘humanos modernos comportamentais’, que é usado pelos arqueólogos para distinguir os humanos cujo comportamento nós reconheceríamos como sendo o nosso.
Agora, você poderia pensar que este último termo seria desnecessário: certamente, você poderia perguntar, anatomicamente e comportamentalmente os humanos modernos são a mesma coisa, certo?
Se ao menos fosse assim tão simples!
Atualmente, o registo fóssil mostra que os ossos mais antigos que se assemelham a humanos vivos são de África, especificamente, Tanzânia, Etiópia e África do Sul, e são datados entre cerca de 220.000 e 170.000 anos atrás.
Por que são considerados humanos anatomicamente modernos? Principalmente por causa de seus crânios em forma de bolha, grandes volumes cerebrais, dentes pequenos e mandíbulas finamente construídas com queixo saliente.
Humanos anatomicamente modernos entraram na Ásia Ocidental, especificamente na atual Israel, há mais de 100.000 anos.
Mas, até muito recentemente, pensava-se que eles não chegavam a lugar nenhum a leste ou norte do Levante até muito mais tarde, talvez apenas 50.000 anos atrás, no máximo.
Restos esqueléticos datados de cerca de 40.000 anos de idade foram encontrados no Lago Mungo na Austrália, na Caverna Niah no Bornéu Malaio, Tam Pa Ling no Laos, e na Caverna Tianyuan perto de Pequim na China.
Apenas três semanas atrás aprendemos que os humanos anatomicamente modernos têm estado na Ásia Oriental, especificamente no sul da China, por pelo menos 80.000 anos, e talvez até 120.000 anos.
Quarenta e sete dentes humanos do local da Caverna Daoxian, que são notavelmente modernos, fornecem um forte argumento para a ocupação precoce da região pela nossa espécie.
Quando vemos as primeiras evidências de humanos modernos comportamentais?
As ferramentas de pedra não nos dão nenhuma perspectiva real sobre esta questão durante os primeiros 100.000 anos ou mais da nossa evolução como espécie.
É verdade, há um intervalo de mais de 100.000 anos entre o aparecimento de humanos anatomicamente modernos e modernos comportamentais. Estranha direita?
A ‘arma fumegante’ que os arqueólogos procuram quando tentam identificar a emergência da mente humana moderna são os sinais do comportamento simbólico.
Quando pensamos em símbolos sabemos que entre as espécies vivas nós, humanos, somos os únicos, tanto quanto sabemos, que são capazes de inventá-los.
Os chimpanzés foram ensinados a usar linguagem gestual ou linguagem pictográfica simples e fazem-no com grande efeito, mas não são eles próprios que inventam os símbolos.
Um bom exemplo de um símbolo simples mas poderoso é a cruz, como explorei num episódio da minha série UNSWTV, ‘How did we get here?’
Como podemos chegar a este tipo de pensamento, de uma mente humana simbólica, a partir do registo arqueológico?
Arqueólogos apontam para exemplos como o:
-
Fabricação de jóias, com contas de conchas com pelo menos 100.000 anos na África
>
-
Armadurecimento de ocre para fazer tinta para pintar corpos vivos ou do falecido em prepará-los durante uma cerimônia de enterro
>
- >
Criação dos mortos, com as primeiras evidências sendo da Austrália na forma da Senhora Mungo que foi cremada há mais de 40.000 anos
-
Pinturas rupestres nas paredes das cavernas, sendo a mais antiga, desde o ano passado, encontrada na Indonésia e datando de cerca de 40.000 anos, mais antiga do que qualquer outra coisa na Europa ou África.
>
>
Nós humanos modernos também vivemos em lugares onde outras espécies humanas simplesmente não foram encontradas.
Existem provas claras, especialmente do registro arqueológico, de que apenas os humanos modernos ocuparam desertos, florestas tropicais, o Círculo Polar Ártico e até mesmo os ambientes de Estepe Grassland vistos na Sibéria e na Europa Oriental.
Embora sejamos notavelmente flexíveis e capazes de alterar a nossa dieta, comportamento e tecnologia de acordo com as nossas circunstâncias, tudo isto ocorreu bem depois de 100.000 anos atrás.
Por que então demorou aparentemente mais de 100.000 anos depois do nosso aparecimento como espécie para que os primeiros sinais da mente humana moderna fizessem um espectáculo?
Uma possibilidade é que algum tipo de revolução tenha ocorrido por volta desta época – talvez a chegada de uma linguagem humana complexa associada a uma mutação genética.
Um candidato é o gene FOXP2, que é vital para o desenvolvimento da fala e linguagem normais.
Este gene é compartilhado com Neandertais e chimpanzés também, mas nós humanos temos uma mutação particular afetando a regulação do gene que não é encontrada no genoma de nossos primos.
Ironicamente, à medida que reunimos mais evidências científicas, e nossas tecnologias se tornam mais poderosas, as grandes questões sobre nosso passado, evolução e lugar na natureza ficam mais difíceis de responder com qualquer satisfação.
Com apenas cerca de 100 genes de qualquer consequência que nos distinguem dos nossos primos Neandertais, e sendo a maioria deles relacionada com o nosso sistema imunitário, pele ou sentido de olfacto, estamos a ser forçados a concentrar-nos agora nas pequenas mudanças biológicas na nossa evolução para explicar o que parece ser um enorme abismo.
Mudanças aparentemente de pequena importância genética tiveram consequências profundas para nós como espécie, e, ao que parece, o bem-estar e o futuro do planeta também.
Deixe uma resposta