“Nos tempos altos e longínquos o elefante, Ó Melhor Amado, não tinha tromba. Ele tinha apenas um nariz negro e volumoso, tão grande como uma bota, que se podia mexer de um lado para o outro…” Rudyard Kipling

O elefante teve sua tromba, conta a história, porque uma pequena criança elefante estava tão curiosa a respeito do que um crocodilo faminto comeu no jantar que se aproximou demais dele. O crocodilo então mordeu e puxou seu nariz volumoso e o esticou.

A partir daí, a criança elefante foi capaz de enfiar grandes feixes de grama em sua boca com facilidade.

A verdade, é claro, é provável que seja diferente da história da criança elefante de Rudyard Kipling.

E agora os pesquisadores procuraram entender exatamente o que isso é; e estabelecer por que elefantes e girafas têm troncos e línguas tão longos.

A resposta está na quantidade de comida que eles precisam comer, um novo estudo sugere. É publicado na revista Acta Zoologica.

Uma equipe modelou como as línguas e troncos de 18 espécies de herbívoros se relacionaram com a quantidade de alimento que eles ingeriram durante o pastoreio.

As partes moles do corpo – as línguas e troncos dos lábios – são a chave para a sua sobrevivência

A tromba do elefante, eles encontraram, era vital para que ele comesse comida suficiente em relação ao tamanho da boca. Assim como a língua da girafa. Eles também ajudaram os herbívoros a comer plantas mais macias e nutritivas, como as folhas.

A equipe usou um processo de modelagem chamado escalada alométrica, uma conhecida “lei” biológica que afirma que o tamanho de um animal é proporcional ao quanto ele come.

“Observamos que eles comeram muito mais do que você previu com base no volume da boca e nas dimensões do crânio”, explica um dos co-autores do estudo, Fred de Boer da Universidade de Wageningen, na Holanda.

“Basicamente as partes moles do corpo – as línguas dos lábios e os troncos – são a chave para a sua sobrevivência, caso contrário não poderiam ingerir comida suficiente”, acrescenta de Boer.

Quanto eles podem morder de uma só vez (volume da mordida) é, portanto, um resultado direto dessas partes alongadas da boca macia. Herbívoros menores como um antílope não precisam de uma língua grande para comer comida suficiente.

Não só estas estruturas são chave para a sobrevivência dos elefantes e girafas de hoje, a equipa propõe ainda que eles evoluíram como uma adaptação directa à qualidade das plantas comestíveis no seu ambiente.

Tal pode também explicar porque é que alguns herbívoros maiores se extinguiram, diz de Boer. Durante tempos de mudanças climáticas repentinas, quando os alimentos se tornaram mais escassos ou menos nutritivos, outras espécies podem ter falta de línguas ou troncos adequados para comer o suficiente para sobreviver.

No entanto, como o tecido mole não é preservado no registro fóssil, outros pesquisadores mantêm que há mais sobre como as línguas e troncos se desenvolveram.

O paleontólogo William Sanders da Universidade de Michigan, EUA, não está convencido de que esta nova análise responda a outros aspectos do desenvolvimento herbívoro que poderiam ter desempenhado papéis igualmente importantes na evolução da língua e do tronco.

O tamanho dos dentes de um animal, como ele os substitui na boca, e como as entranhas de um animal funcionam, tudo isso influenciaria a forma como ele come, e teria um impacto na evolução dos troncos ou línguas.

“Crânios, faces e bocas são formados de complexos anatômicos inter-relacionados, e que a evolução de uma parte desses complexos terá quase sempre um efeito sobre as outras”, diz ele.

Sobre oito milhões de anos atrás, os antepassados dos elefantes dependiam fortemente do pastoreio do solo, mas tinham dois conjuntos de presas alongadas que os impediam de comer apenas com a boca.

A tromba do elefante, diz ele, evoluiu a tal comprimento para acomodar suas presas grandes.

Então, em um aspecto de sua história Kipling não estava tão longe afinal de contas. A criança elefante certamente poderia comer mais com sua tromba alongada, assim como todos os outros elefantes vivos hoje.

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