Porquê a Operação Market Garden, a batalha dos Aliados por Arnhem, foi um desastre no planeamento

Existem muitos mitos sobre a batalha por Arnhem e a Operação Market Garden. Os historiadores da batalha têm sido frequentemente tentados a cair na armadilha do “só se”. Se apenas isto, ou se apenas aquilo, tivesse sido diferente, então tudo teria se revelado um sucesso brilhante. Esta apanhada de falhas é uma grave distração do duro fato de que Market Garden foi um exemplo perfeito de como não planejar uma operação aérea.

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Market Garden foi um dos maiores desastres aliados da Segunda Guerra Mundial – imortalizado no filme A Bridge Too Far Far. O plano era que os pára-quedistas Aliados e as forças terrestres lançassem um ataque combinado, que iria romper as defesas alemãs na Holanda. A partir de 17 de Setembro de 1944, terminou em fracasso apenas uma semana depois, resultando em milhares de baixas. As tropas britânicas aerotransportadas que lideraram o ataque sofreram particularmente na sua tentativa condenada de capturar a ponte na cidade holandesa de Arnhem.

Um mês antes, o clima entre os Aliados tinha sido muito diferente, uma vez que as suas forças tinham encaminhado os alemães nas fases finais da Batalha da Normandia. À medida que avançavam para o Reich, os comandantes Aliados tinham agora de decidir qual o próximo passo a dar. Foi aqui que nasceu o plano desastroso.

No coração do fracasso em preparação estava a ambição do Marechal de Campo Bernard Montgomery, que tinha comandado as forças terrestres Aliadas na Normandia. Ele queria tomar o controle da estratégia Aliada sendo o primeiro a atravessar o Reno para que o General Dwight D Eisenhower, comandante supremo das Forças Expedicionárias Aliadas na Europa, tivesse que lhe dar prioridade total em suprimentos e comando sobre as formações americanas. A perspectiva de “saltar o Reno” com uma operação aérea que o levaria até à ponte em Arnhem, a rota norte para a Alemanha, obrigaria o Primeiro Exército dos EUA a apoiá-lo no seu flanco direito.

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Para isso, Montgomery precisava do Primeiro Exército Aéreo Aliado, formado a 2 de Agosto de 1944 por ordem de Eisenhower, que pensava que era necessária uma única agência para coordenar as unidades aéreas e de transporte de tropas. Apesar da devoção de Eisenhower ao equilíbrio das relações aliadas, a sua liderança era desequilibrada. O pessoal do general americano Lewis Brereton era composto principalmente por oficiais da força aérea dos EUA. O único oficial superior britânico era o adjunto de Brereton, o Tenente-General Frederick Browning. Os assuntos não foram ajudados por uma forte antipatia mútua entre Brereton e ‘Boy’ Browning. A única característica que os dois homens partilhavam era a vaidade.

Browning, um oficial da Guarda Grenadier com cara de falcão e ar de ídolo da matiné, era casado com a autora Daphne du Maurier. Apesar de corajosa, Browning era muito corajosa. Ele estava desesperado para comandar um corpo aerotransportado em ação. Sua ambição mal escondida, combinada com uma maneira peremptória, não o endeusava aos comandantes de pára-quedistas americanos.

Em 3 de setembro, Montgomery encontrou-se com o General Omar Bradley para discutir uma operação aérea no sul da Bélgica através do rio Meuse. Eles concordaram em cancelá-la, já que Bradley queria que o avião porta-aviões das tropas entregasse combustível ao Terceiro Exército de Patton. Mas Montgomery não tinha sido sincero com Bradley. Ele prontamente ordenou ao seu chefe de pessoal que organizasse uma operação aérea “para assegurar pontes sobre o Reno entre Wesel e Arnhem”. Isso se chamaria Operação Cometa, uma idéia de acordo com a ambição de Montgomery de liderar o principal empurrão para a Alemanha. Escusado será dizer que Bradley ficou furioso quando descobriu que Montgomery o tinha enganado.

Congelar a força aérea

‘Boy’ Browning estava longe de estar sozinho no seu desejo de usar as forças de pára-quedismo e planador de uma forma decisiva. Os generais americanos ansiavam por experimentar o novo exército aerotransportado. Churchill também queria a operação para aumentar o prestígio britânico. A euforia da vitória após o rápido avanço Aliado da Normandia para a Bélgica alimentou um clima de otimismo.

Felizmente, Montgomery não quis consultar a RAF sobre Comet, embora o Ministério da Guerra e do Ar tivesse concordado, após o caos aéreo na invasão da Sicília em 1943, que o lado da força aérea deveria liderar o processo de planejamento. Montgomery até chamou o Marechal Chefe do Ar Leigh-Mallory de “um corcunda sem-vergonha” porque ele havia previsto um desastre para as quedas aéreas que haviam ocorrido no ataque à Normandia.

Em 9 de setembro de 1944, o comandante da Brigada Polonesa Independente de Pára-quedistas, Major General Sosabowski, juntou-se a Roy Urquhart da Primeira Divisão Aérea para discutir Comet com Browning. “Senhor”, disse Sosabowski, “Lamento muito, mas esta missão não pode ser bem sucedida.” Seria suicídio com forças tão pequenas, disse ele. Browning ficou profundamente ofendido.

Na Bélgica, o General Dempsey, comandando o Segundo Exército Britânico, tinha acabado de chegar a conclusões semelhantes às de Sosabowski. O General Horrocks do XXX Corpo Britânico (que mais tarde desempenharia um papel chave no Market Garden) tinha confirmado que uma cabeça de ponte sobre o Canal Albert no nordeste da Bélgica estava “sendo fortemente oposta pelo inimigo”.

Na manhã seguinte, Dempsey foi ao quartel general de Montgomery e conseguiu persuadi-lo de que a Operação Cometa era muito fraca. Eles precisavam de pelo menos três divisões aerotransportadas. Montgomery gostou da ideia. Ele colocaria as 82ª e 101ª Divisões Aéreas Americanas sob seu comando. Mas para consternação de Dempsey, Montgomery também lhe fez um sinal que tinha chegado de Londres. Os primeiros foguetes V2 tinham aterrado em Inglaterra, tendo aparentemente sido disparados da área de Roterdão e Amesterdão. Para Montgomery, que queria ir para o norte via Arnhem (Dempsey preferiu ir para o leste), esta era a confirmação que ele precisava para justificar sua decisão.

Dempsey convocou Browning. Em apenas duas horas, eles elaboraram um plano. O Market Garden consistia em duas partes. Market era a operação aérea, na qual as 101ª e 82ª Divisões Aéreas Americanas tomariam as travessias de rios e canais de Eindhoven a Nijmegen, com as pontes sobre os rios Meuse e Waal, as maiores da Europa; a Primeira Divisão Aérea Britânica e a brigada polonesa largariam perto de Arnhem para capturar a grande ponte rodoviária sobre o Baixo Reno. A Operação Garden consistiria principalmente no Corpo XXX de Horrocks, liderado por tanques, carregando para o norte para se encontrar com as tropas aerotransportadas. Eles teriam que percorrer uma única estrada, com a planície de inundação em ambos os lados quebrada apenas por bosques e plantações.

Montgomery agora dirigia-se para o aeródromo de Bruxelas para ver Eisenhower. Foi a famosa reunião quando a tirada de queixas de Montgomery foi interrompida por Eisenhower colocar a mão no joelho de Montgomery, e dizer: “Monty, não podes falar assim comigo. Eu sou o teu chefe.” Eisenhower lembrou a Montgomery que já lhe tinha dado o apoio do Primeiro Exército Aéreo Aliado, mas isto não levou a mais do que uma menção ao Market Garden. Aqui, Eisenhower seguiu a prática padrão do Exército dos EUA. Tendo acordado uma estratégia geral, ele não acreditava em interferir mais.

Quando Montgomery retornou ao seu quartel-general táctico, Dempsey tinha “fixado com o esboço da operação”, declarou a sua entrada no diário. A excitação de Browning era palpável. Ele enviou a palavra de código ‘New’ do quartel-general de Dempsey de volta ao First Allied Airborne Army no Sunninghill Park. Isto significava que uma conferência de planeamento seria convocada naquela noite. Brereton deve ter ficado ofendido por Montgomery não ter feito nenhuma tentativa de consultá-lo com antecedência. Eisenhower tinha ordenado que o planeamento fosse partilhado. Montgomery tinha deliberadamente ignorado isto.

Reunião tardia

Vinte e sete oficiais superiores reunidos na sala de conferências de Sunninghill Park às 18 horas. Surpreendentemente, nem Urquhart nem Sosabowski tinham sido convidados. Browning apresentou o que ele e Dempsey haviam trabalhado, usando um horário de transporte aéreo baseado em uma operação anterior. Dismenuamente, ele deu a entender que tinha a bênção de Eisenhower. Brereton e seu pessoal, em particular, a descartaram como sendo apenas “um plano provisório de esqueleto”.

Acima de tudo, eles decidiram que seria uma operação de um dia porque “as forças aéreas de apoio disponíveis poderiam derrubar posições de flocos com antecedência”. Brereton então pediu a palavra ao Major General Williams do Comando da IX Tropa Transportadora. As suas palavras devem ter vindo como uma bomba para Browning. A maioria das principais suposições em que ele e Dempsey tinham trabalhado naquele dia foram agora atiradas para o ar. “O elevador teria de ser modificado, devido à distância envolvida, o que impedia o uso de reboque duplo… só podia ser usado reboque simples.” Isto significava que apenas metade do número de planadores podia ser levado em cada elevador. E como os dias de meados de setembro eram mais curtos e as manhãs mais misteriosas, Williams descartou dois elevadores em um dia.

Essas mudanças significavam que levaria até três dias para entregar as divisões aerotransportadas, assumindo o tempo de vôo perfeito. Não haveria mais tropas de assalto a aterrar no primeiro dia crucial do que com Comet, porque metade da força teria que ser deixada para trás para guardar as zonas de aterragem e queda para os elevadores posteriores. E os alemães, tendo identificado as intenções Aliadas, seriam capazes de concentrar tropas e baterias antiaéreas contra essas áreas. A atitude obstinada de Williams poderia ter contido um elemento de vingança após a recusa de Montgomery em consultar antecipadamente a força aérea, mas a determinação de Montgomery em impor um plano irreflectido foi o verdadeiro problema.

Numa reunião de seguimento, os oficiais da força aérea americana mais ou menos ditaram a escolha das zonas de pouso e aterragem. A sua principal prioridade era evitar baterias de flak alemãs no caminho de entrada e saída. O Major General Williams também rejeitou a idéia de golpe de asa dos principais partidos (tropas de assalto antecipado) para apreender as pontes principais, um elemento chave no Cometa.

O Comando de Porta-aviões queria ficar bem longe dos objetivos chave das pontes de Arnhem e Nijmegen por causa de suas defesas antiaéreas. Em Arnhem, eles também foram ameaçados pelo aeródromo da Luftwaffe de Deelen, ao norte da cidade. Como resultado, a divisão britânica deveria ser largada bem a oeste, com uma marcha de aproximação entre seis e oito milhas até à ponte rodoviária através de uma grande cidade. Surpresa, o elemento mais vital nas operações aéreas, foi portanto perdido antes mesmo de decolar.

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Uma idéia mal concebida

Operation Market Garden foi simplesmente um plano muito ruim desde o início e desde o topo. Todos os outros problemas surgiram a partir disso. Montgomery não tinha mostrado qualquer interesse nos problemas práticos que envolviam as operações aéreas. Ele não tinha levado tempo para estudar as experiências frequentemente caóticas do norte da África, Sicília e a queda na península de Cotentin, na Normandia. Seu chefe de inteligência, o brigadeiro Bill Williams, também apontou para a forma como isso aconteceu: “Arnhem dependia de um estudo do solo que Monty não tinha feito quando se decidiu por ele.” Na verdade, Montgomery obstinadamente recusou-se a ouvir os avisos holandeses sobre a impossibilidade de implantar o XXX Corps fora da estrada única elevada para a planície de inundação de polderland.

Colar sobre tudo era o fato de que a operação dependia de tudo correr bem, quando é uma regra de guerra não escrita que nenhum plano sobrevive ao contato com o inimigo. Isto é duplamente verdade nas operações aerotransportadas. A probabilidade dos alemães explodirem a ponte rodoviária em Nijmegen sobre o rio Waal mal foi discutida. Se o tivessem feito – e o seu fracasso em fazê-lo foi um erro incaracterístico – o XXX Corps nunca poderia ter chegado a tempo ao Primeiro Aéreo em Arnhem.

As falhas no plano tornaram-se mais evidentes dia após dia, mas Browning recusou-se a aconselhar Montgomery a reconsiderar a operação. Em 12 de setembro, Sosabowski ouviu que o número de planadores alocados a ele havia sido reduzido. Ele teria que deixar para trás toda a sua artilharia enquanto suas armas anti-tanque seriam descarregadas no lado oposto do rio para sua força principal. Dois dias depois, ele apontou que a cabeça da ponte a ser mantida estendida por 10 milhas em terreno difícil. Havia assim a possibilidade de que a sua brigada tivesse que cair diretamente sobre o terreno do inimigo. E se os britânicos não conseguissem capturar a ponte, os poloneses ficariam do lado errado do rio.

Os comandantes da brigada britânica não eram tão críticos, principalmente porque não podiam enfrentar outro cancelamento. Eles só queriam continuar com isso. E, na opinião do Brigadeiro Hicks, que comandou a Primeira Brigada de Aterragem Aérea, Market Garden pelo menos parecia ter mais chances do que vários planos anteriores “absolutamente insanos”.

Brigadeiro General Jim Gavin da 82ª Airborne ficou chocado que Urquhart tivesse aceitado zonas de pouso e aterrissagem tão longe do seu objetivo principal. No entanto, o próprio Gavin tinha sido informado por Browning que sua primeira prioridade era assegurar as alturas de Groesbeek a sudeste de Nijmegen. Eles ignoraram o Reichswald, uma grande floresta do outro lado da fronteira alemã, que pensava em esconder tanques. O argumento de Browning era que se os alemães ocupassem as alturas de Groesbeek, a sua artilharia poderia impedir que o XXX Corps chegasse a Nijmegen. A sua grande ponte rodoviária escorregou assim para baixo para se tornar uma prioridade menor, em parte porque o Primeiro Exército Aéreo Aliado se recusou a aterrar em planadores principais.

Montgomery recusou-se a ouvir quando a sede de Eisenhower expressou preocupação com a força alemã em torno de Arnhem. As divisões SS Panzer Hohenstaufen e Frundsberg estavam de fato na área, embora com apenas três tanques Panther úteis e menos de 6.000 homens entre eles. No entanto, eles ainda foram capazes de formar um núcleo no qual outras unidades menos experientes poderiam ser enxertadas. O que os Aliados não conseguiram compreender foi a extraordinária capacidade da máquina militar alemã de reagir com rapidez e determinação. Quase todos os tanques que as tropas Aliadas enfrentaram no Market Garden não estavam presentes no início da operação, mas foram trazidos da Alemanha em comboios Blitztransport.

Uma pessoa com qualquer experiência em operações aéreas pôde ver que as zonas britânicas de aterragem e descida, até oito milhas a oeste de Arnhem, estavam demasiado longe para alcançar a surpresa. O Major General Richard Gale, que tinha comandado a Sexta Divisão Aérea no Dia D, avisou Browning que a falta de golpe de estado dos principais partidos seria provavelmente desastrosa e que ele teria se demitido em vez de aceitar o plano. Browning recusou-se a concordar e pediu a Gale para não mencionar isso a ninguém, pois poderia prejudicar a moral.

Havia pouco que Urquhart pudesse fazer a respeito da outra falha básica. Enquanto a Primeira Brigada de Pára-quedistas marcharia em direção à ponte, a Primeira Brigada de Pára-quedistas de Hicks teria que ficar para trás para guardar as zonas de largada e aterrissagem prontas para a Quarta Brigada de Hackett. Isto significava que Urquhart tinha apenas uma única brigada para garantir seu objetivo principal, e sua divisão seria dividida em duas com uma grande distância entre elas. Pior ainda, seus oficiais de sinais estavam justamente preocupados que seus rádios não funcionassem a essa distância.

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Operação de suicídio

Urquhart não deu nenhuma dica em nenhum de seus relatórios, ou em seu livro escrito depois da guerra, que ele se opôs ao plano, mas então ele não era um homem para abanar o barco ou contradizer a versão subseqüente dos eventos de que Arnhem tinha sido um jogo heróico, que valesse a pena. No entanto, segundo o assessor do general Browning, o capitão Eddie Newbury, em 15 de setembro Urquhart apareceu no escritório de Browning, no Moor Park, e se dirigiu à sua mesa. “Senhor”, disse ele, “o senhor ordenou-me que planeasse esta operação e eu fi-lo, e agora quero informá-lo que acho que é uma operação suicida”

Os receios daqueles que tinham sérias dúvidas sobre o Market Garden foram logo percebidos. Fora da Primeira Divisão Aérea, apenas um batalhão conseguiu chegar à ponte de Arnhem e não conseguiu aguentar mais do que a sua aproximação ao norte. Em Nijmegen, a 82ª Divisão Aérea não tinha forças para assegurar o seu flanco na fronteira alemã e também para tomar a grande ponte sobre o Waal até que a muito atrasada Divisão Blindada da Guarda chegou finalmente. Até então o batalhão na ponte de Arnhem tinha sido esmagado e, no dia 25 de Setembro, os restos da Primeira Aérea em Oosterbeek tiveram de ser evacuados para a margem sul do Baixo Reno. De aproximadamente 10.600 homens a norte do Reno, cerca de 7.900 foram deixados para trás – mortos, feridos e prisioneiros de guerra.

Os holandeses sofreram não apenas os 3.600 mortos e quase 20.000 deficientes graves nos combates, mas enfrentaram a vingança alemã depois por terem ajudado os Aliados. Mais de 200.000 civis foram forçados a abandonar suas casas, que foram saqueadas e destruídas. O norte da Holanda foi então submetido à fome de forma bastante deliberada no que ficou conhecido como o Inverno da Fome, com cerca de 18.000 mortos de fome. Eles foram as principais vítimas do plano desastroso da Operação Market Garden.

Antony Beevor é um dos principais historiadores da Segunda Guerra Mundial. O seu novo livro é Arnhem: The Battle for the Bridges, 1944 (Viking, 2018)

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Este artigo foi publicado pela primeira vez na edição de Junho de 2018 da Revista de História da BBC