Porquê a diferença de cor da pele

Ilustração: Colourbox.com

A pele é o invólucro do nosso corpo, visível para todos. A evolução deu-nos tonalidades de cor de pele que vão do preto ao branco, adaptadas de forma ideal para nós, de acordo com o local onde vivemos na Terra. Onde o sol é mais forte, a cor da pele tornou-se mais escura, enquanto a fraca radiação solar dá cor de pele clara.

As pessoas de pele escura precisam de seis vezes mais sol que as pessoas de pele branca para obterem Vitamina D suficiente. Por outro lado, têm menos hipóteses de desenvolver cancro de pele.

Atrás do Sol Africano

No início, em África, vivíamos em áreas ensolaradas com rápidas mudanças naturais. Entre os nossos ancestrais caminhantes, bípedes, estavam os “Toumai” (cerca de 7 milhões de anos atrás) do Chade, o cabeludo “Ardi” queniano (4,4 milhões de anos), “Lucy” (3,3 milhões de anos) do Vale do Grande Rift, e mais tarde o “Turkana Boy” (1,5 milhões de anos) das mesmas áreas.

Muitos acreditam que “Ardi” tinha pele clara debaixo do cabelo, como os chimpanzés têm hoje. Sob o sol escaldante da África, os primeiros homônidos enfrentaram dois desafios: como manter seus cérebros frescos e como proteger sua pele contra a radiação UV.

As mudanças rápidas na natureza exigiam adaptação rápida e cérebros que funcionavam bem, o que, por sua vez, exigia uma temperatura sanguínea estável. A maior parte do cabelo desapareceu, e as glândulas sudoríparas, que são distintas dos humanos, foram desenvolvidas.

Estas, juntamente com os vasos sanguíneos na superfície da pele nua, foram facilmente danificadas pelo sol quente do equador, e assim a pele escura começou a evoluir. Ela é capaz de suportar dez vezes mais sol do que a pele branca antes que a pele se queime. O sangue contém muitas substâncias de Vitamina B, entre elas os folatos, que são mais bem protegidos na pele escura. Os folatos são necessários em processos vitais durante a divisão celular.

Uma deficiência de folatos, por exemplo, causa mais frequentemente que as mulheres dêem à luz crianças com espinha bífida, e faz com que os homens sejam menos férteis. Está provado que as substâncias da Vitamina B são particularmente sensíveis à radiação solar, mas outras substâncias vitais no sangue também podem ser decompostas por uma grande quantidade de luz solar.

Pele escura também evoluiu para proteger os vasos sanguíneos na pele, bem como as substâncias no sangue.

Migração Mudou a Cor da Pele

Migração humana pode ser mapeada através do exame dos genes. Alguns humanos migraram para o leste da África para a Indonésia, permanecendo continuamente nos trópicos, e mantiveram sua cor de pele escura. Outros migraram para o norte.

Esta migração ocorreu várias vezes, e cada vez que a cor da sua pele se tornou mais clara. Isto aconteceu para que eles pudessem obter vitamina D suficiente. A pele branca precisa apenas de um sexto do sol que a pele preta para produzir vitamina D suficiente. O efeito do sol sobre a saúde é sublinhado pelo fato de várias mutações diferentes terem produzido pele clara.

Os asiáticos de pele clara têm outras mutações que os europeus têm. Os imigrantes de pele escura ainda hoje encontram o mesmo problema quando vêm para o nosso país insalubre. A gravidade da deficiência de vitamina D é revelada pelo fato de que o raquitismo, “a doença inglesa”, veio na esteira da Revolução Industrial e foi um flagelo nas cidades onde havia pouca luz solar e onde crianças e adultos trabalhavam dentro de casa e nas minas. Até 80 por cento das crianças das cidades ficaram doentes.

A cor da pele mantém um equilíbrio entre a produção de vitamina D e a quebra do folato. Em geral, a cor da pele deve-se ao facto de um grupo populacional ter radiação solar no local onde vive, e ao tempo que lá viveu.

Somos capazes de acompanhar as mudanças de cor da pele durante a migração humana para o norte em direcção à Ásia Oriental, através do Estreito de Bering e para o sul em direcção ao equador no continente americano. Aqui, a cor da pele ainda não se tornou completamente escura. Os 15.000-20.000 anos que os índios americanos lá estiveram são demasiado curtos.

Eskimos pararam no caminho, mas mantiveram alguma da sua cor de pele escura porque comeram frutos do mar ricos em vitamina D. A dieta deles tornou a pele completamente branca desnecessária para eles sobreviverem.

A Idade do Gelo e os Neandertais

A cerca de 400.000 anos atrás os Neandertais vieram para a Ásia e Europa e suportaram por mais de 300.000 anos. Eles eram fortes e tinham grandes cérebros, mas morreram durante a última Idade do Gelo.

Evidência da deformação craniana foi encontrada, e isto sugere deficiência de Vitamina D. Eles comeram peixinhos, o que é insensato se a pessoa precisa se proteger do frio e do vento e recebe muito pouca luz solar. A sua pele clara talvez não tenha sido ajuda suficiente. Nossos antepassados, os Cro Magnons, sobreviveram, possivelmente porque comeram mais peixes.

Uma hipótese semelhante foi sugerida para explicar porque os descendentes de Erik o Vermelho desapareceram da Groenlândia durante um período de frio, e isto é parcialmente apoiado por exames de ossos escavados em Herjolfsnes e pelo fato de que pequenos peixes foram comidos. Há um alto grau de incerteza, no entanto, e mais pesquisa é necessária.

A revolução agrícola veio do Oriente Médio há cerca de 11.000 anos e trouxe com ela uma dieta de grãos e carne às custas do peixe, e, na verdade, da nossa língua indo-europeia. É provável que a nossa pele se tenha tornado mais leve rapidamente para que pudéssemos apanhar sol e Vitamina D suficientes, uma vez que tínhamos uma baixa ingestão através da dieta.

Numa perspectiva evolutiva, as mulheres podem ser mais importantes para se manterem saudáveis do que os homens. Isto provavelmente explica porque as mulheres na maioria das populações são de pele mais clara que os homens.

Protectos

A radiação solar escurece a pele de pelo menos duas formas. Assim que saímos para o sol, a melanina na pele começa a escurecer, mas volta a ficar mais clara quando vamos para dentro de casa. O escurecimento é resultado do UVA, ou radiação ultravioleta que é quase violeta na cor, e nossa mais nova teoria é que o objetivo é proteger contra a quebra de substâncias no sangue.

Nossos antepassados na África certamente tiveram que sair para a luz solar forte quando estavam caçando, e eles precisavam de proteção rapidamente. Uma pigmentação mais permanente e protectora desenvolve-se durante o período de vários dias depois de termos estado ao sol. Isto talvez tenha um propósito semelhante, já que não protege muito bem o material hereditário na pele, enquanto que a cor da pele com que nascemos faz.

Cor da pele tem dois efeitos equilibradores. A pele escura absorve a maior parte da luz antes de chegar ao material hereditário. Os africanos parecem escuros, enquanto nós parecemos claros. Mas na área da radiação ultravioleta, o oposto é verdadeiro. Recentemente descobrimos que o UV, que produz vitamina D, se espalha e se reflete menos da luz do que da pele escura!

Então a evolução arranjou brilhantemente que a pele clara, em regiões carentes de sol, absorve mais UV para a produção de vitamina D do que a pele escura.

Isso porque os grãos de pigmento são mais abundantes e maiores na pele preta do que na branca, e também são distribuídos de forma diferente nas camadas da pele.

As pessoas saudáveis precisam de folatos. Mas as células cancerígenas também precisam de folatos, e uma forma de tratamento é baseada na redução do efeito dos folatos através da medicação. A radiação solar de alta intensidade provavelmente funciona como um desses medicamentos.

Uma série de ramos da ciência têm colaborado para ilustrar como as cores da pele têm se desenvolvido, bem como o papel que desempenham. Termos chave são a produção de vitamina D em áreas com pouca luz solar e poucas doenças de pele malignas, e a decomposição de substâncias importantes no sangue em regiões ensolaradas. As cores de pele mostram como isto é importante. Elas mudam de acordo com as condições do sol.