“Uma razão para os preços permanecerem altos é que um grupo bastante pequeno de empresas controla o mercado”, diz Dan G. Blazer, o professor de psiquiatria emérito da Duke University Medical Center em Durham, N.C., J.P. Gibbons, que presidiu o comitê da NASEM. Seis fabricantes globais controlam 90 por cento do mercado. A escolha do consumidor também é limitada porque os fornecedores de aparelhos auditivos normalmente contratam apenas dois ou três fabricantes selecionados, diz Carole Rogin, presidente da Associação das Indústrias Auditivas (HIA). Nem todos os modelos estão disponíveis em todos os aparelhos auditivos. “Isto é problemático”, diz Blazer.

Outro problema, acrescenta, é a falta de transparência, “incluindo a transparência do custo de produção dos aparelhos auditivos em comparação com o custo para os distribuidores”. Muitos profissionais de saúde auditiva agregam todos os seus custos ao preço final de varejo. Isto inclui não apenas os custos do fabricante, como materiais e pesquisa e desenvolvimento, mas também as despesas incorridas pelo fornecedor: aluguel, salários, treinamento, licenças, máquinas de diagnóstico, marketing e suporte contínuo ao paciente. A Blazer e outros recomendam que o preço seja desagregado, para que os consumidores saibam pelo que estão realmente a pagar e possam fazer escolhas.

Ao comprar um automóvel, por exemplo, o consumidor não só pode escolher entre um Lexus e um Chevrolet, mas também decidir sobre características particulares, tais como rodas de arame ou acabamentos dourados. Patrick Freuler, director executivo da Audicus, uma empresa online que faz parceria com um fabricante alemão para vender aparelhos auditivos de marca própria, afirma que não estão a ser oferecidas aos consumidores as escolhas de baixo custo, mas sim apenas aparelhos de luxo.

Não é verdade, digamos, profissionais de saúde auditiva. De acordo com uma edição de abril de 2016 da Hearing Review, uma revista especializada, alguns provedores de aparelhos auditivos oferecem modelos a preços que variam de menos de US$1.500 a menos de US$500. Isso os torna competitivos com a Costco, que oferece aparelhos dos grandes fabricantes, assim como sua marca de assinatura, Kirkland, na mesma faixa de preços. A chave é discutir opções com sua audiologista, diz Carly Girard, uma audiologista com várias práticas em Illinois. “Nunca tive uma paciente para a qual não conseguisse encontrar um aparelho auditivo dentro do seu orçamento”, diz ela.

O aparelho representa tipicamente um terço do preço total, e os honorários e serviços profissionais os dois terços restantes, segundo Dave Fabry, consultor de audiologia da HIA com sede em Washington. Mas esses dois terços são a parte mais importante da equação, digamos, os profissionais de saúde auditiva. “A chave para o tratamento eficaz da perda auditiva é a pessoa que cuida do paciente”, diz Rita Chaiken, presidente da Academy of Doctors of Audiology (ADA) e uma audiologista em Atlanta. “Se os iPads fossem personalizados e usados no corpo, esses preços também subiriam”, diz Rogin, da HIA. E os profissionais do setor também apontam economias de escala: A Apple vendeu 3 milhões de iPads nas primeiras 72 horas de um lançamento recente; a indústria de aparelhos auditivos vende 3 milhões de unidades em um ano.

Então, o que um consumidor com dificuldades de audição tem a fazer? Ir online. Outrora anátema, as vendas online directas ao consumidor estão agora a ser abraçadas por muitos dos fabricantes globais e organizações da indústria. “Nossos membros têm alguns sites muito legais na internet”, diz Carole Rogin do HIA. (Veja a lista no site da HIA). Um consumidor pode até mesmo ter sua audição testada em alguns sites de fabricantes. Eles então compram um aparelho auditivo recomendado no site e depois o levam a um profissional em sua área por uma taxa de adaptação na faixa de US$ 500, diz Rogin. (Um cheque de um site mostrou que o preço online era cerca de $700 a menos do que o preço de varejo)

Em 2015, a Academia de Médicos de Audiologia e a IntriCon, fabricante sediada em Minnesota, criaram a EarVenture LLC para distribuir aparelhos auditivos de alta qualidade, acessíveis e registrados na FDA para prestadores de cuidados de saúde auditiva. Os seus produtos têm um custo por atacado que varia entre $99 e $149, em comparação com produtos similares que vendem por atacado entre $300 e $1,200. Deve-se notar que o custo final para o consumidor dependerá dos serviços de audiologia necessários e se eles estão ou não agrupados no preço do aparelho auditivo.