pH é uma quantidade importante que reflecte as condições químicas de uma solução. O pH pode controlar a disponibilidade de nutrientes, funções biológicas, atividade microbiana, e o comportamento de produtos químicos. Por causa disso, monitorar ou controlar o pH do solo, água e produtos alimentícios ou bebidas é importante para uma grande variedade de aplicações.

Agricultura e jardinagem

Solo é um sistema complexo que envolve muitos fatores diferentes que são afetados pelo pH do solo, tais como atividade microbiana, crescimento fúngico, disponibilidade de nutrientes, e crescimento das raízes.

Em condições ácidas, muitos minerais no solo tornam-se solúveis, liberando metais tóxicos como o alumínio. Alguns nutrientes, tais como fósforo e molibdénio, tornam-se menos disponíveis a valores de pH mais baixos. Sob condições alcalinas (básicas), o solo pode tornar-se deficiente em nutrientes tais como zinco, cobre, ferro, manganês, boro e fósforo.

A maioria das plantas tendem a fazer melhor na faixa de pH de aproximadamente 6.0 a 7.0, que é a faixa sobre a qual a maioria dos nutrientes estão disponíveis. Contudo, algumas plantas preferem condições mais ácidas ou básicas, tais como mirtilos (4.0-6.0) ou jacinto (6.5-7.5).

Quando o pH do solo está fora da faixa desejada, o pH pode ser alterado pela adição de material ácido (por exemplo, enxofre nativo) ou básico (por exemplo, cal) ao solo. Para corrigir o pH do solo ácido pela calagem, uma análise de acidez permutável deve ser realizada para que a quantidade necessária de cal possa ser calculada.

Aquicultura e ecossistemas aquáticos

Água que tem um pH muito baixo ou muito alto pode ser prejudicial para os peixes e outra vida aquática. Com pH baixo, metais tóxicos como o alumínio podem entrar na água em maiores concentrações, alguns químicos que contêm nitrogénio tornam-se mais tóxicos e os processos metabólicos dos peixes podem tornar-se menos eficientes. Água com pH abaixo de 5 pode inibir a reprodução ou levar à morte, e os peixes jovens e outros organismos aquáticos são especialmente susceptíveis. Água com pH abaixo de 6,5 pode inibir o crescimento.

A valores elevados de pH (tais como >9), a maioria dos iões de amónio são convertidos em amónia, que é tóxica para os peixes. Este problema agrava-se com temperaturas mais elevadas. Água com pH entre 9 e 10 tenderá a inibir o crescimento, e água com pH de 11 ou superior matará os peixes.

A gama de pH de 6,5-9 é aceitável para a maioria dos peixes. Em aquários e outros sistemas aquáticos fechados, é importante que a água seja suficientemente tamponada (normalmente com bicarbonato e iões carbonato) para evitar oscilações selvagens no pH.

Tratamento da água

Se no tratamento de água potável ou águas residuais, o pH é importante. O pH da água potável deve estar entre 6,5 e 8,5. A água potável de baixo pH pode degradar as canalizações, causando metais tóxicos como o cobre e levar à lixiviação para o abastecimento de água. A água com um pH demasiado elevado tem um sabor desagradável e a eficácia de desinfectantes como o cloro é reduzida.

No tratamento de águas residuais (por exemplo, esgotos ou resíduos industriais), o pH é controlado de forma a que as reacções químicas ou microbianas desejadas se processem da forma mais eficiente possível. Os operadores monitoram e ajustam cuidadosamente o pH para responder a mudanças nas condições químicas ou microbiológicas.

Manutenção da piscina de natação

Piscinas de natação normalmente têm valores de pH na faixa de 7,2 a 7,8. Se o pH for demasiado alto, a eficácia do desinfectante cloro torna-se demasiado baixa, tornando a piscina susceptível ao crescimento de algas e impedindo-a de matar eficazmente vírus e bactérias. Se o pH for muito baixo, a água torna-se irritante para os olhos e nariz, e pode corroer o gesso ou superfícies metálicas.

Indústria alimentar

Na indústria alimentar, o pH é medido para testar a qualidade, controlar a actividade microbiana, controlar o sabor e outras propriedades, e prolongar a vida útil dos alimentos. No leite, o pH é testado para verificar a presença de impurezas ou infecções. O pH também é afetado pela acidez do leite e maturação do creme, e o pH determina se o queijo será macio ou duro. O pH da nata também determina se a manteiga será azeda ou doce. Para a produção de iogurte, o pH do leite de cultura é mantido baixo para manter um ambiente desejável para a atividade microbiana apropriada.

O pH dos alimentos também é usado para monitorar sua qualidade. Por exemplo, um pH demasiado elevado pode indicar carne degradada.

Para muitos alimentos, o pH deve ser mantido dentro de uma gama estreita para que os alimentos possam ser conservados por um período mais longo. Por exemplo, a massa para cozer pão é acidificada para prolongar a vida útil do pão, assim como os molhos como a maionese. Quando se enlatam alimentos pouco ácidos (com pH < 4,6), deve-se ter um cuidado extra para matar esporos bacterianos, pois eles podem crescer quando o pH é maior que 4,6, podendo causar botulismo.

Brewing e vinificação

Simples a outros processos que envolvem atividade microbiana, o pH afeta muitos aspectos diferentes do processo de fabricação da cerveja. Em particular, o pH do mosto controla o comportamento de várias enzimas utilizadas na fabricação da cerveja, e deve estar entre 5,3 e 5,8 para a maioria dos mosto.

O pH do vinho deve ser mantido a um nível baixo para evitar que as bactérias degradem o vinho. Os vinhos de pH mais baixo tenderão a amadurecer mais lentamente e serão menos susceptíveis à deterioração. O pH do vinho também afecta o seu sabor, uma vez que os vinhos mais ácidos tendem a ser secos. Os valores de pH dos vinhos normalmente situam-se entre 3,0 e 4,0, e os vinhos brancos tendem a ter valores de pH inferiores aos dos vinhos tintos.