Você mora em uma área com muitas fazendas? É provável que você provavelmente viva mais perto de uma fazenda do que você possa imaginar. Se você prestar muita atenção às fazendas de ano para ano, você vai notar que um campo que uma vez foi preenchido com milho pode ser preenchido com soja no ano seguinte.

O que está acontecendo aqui? Será que um agricultor inconstante está mudando de idéia? Será que ele se cansa de milho? Ou há uma boa razão para mudar as culturas nos campos de vez em quando?

Atualmente, há uma razão muito boa – e científica – para os agricultores plantarem diferentes culturas num campo de ano para ano. É um processo conhecido como rotação de culturas, e na verdade já existe há muito, muito tempo.

A rotação de culturas refere-se à prática de cultivar diferentes tipos de culturas (ou nenhuma) na mesma área ao longo de uma sequência de estações. Os historiadores acreditam que os agricultores do Oriente Médio praticaram a rotação de culturas já em 6.000 a.C., embora eles não entendessem completamente a ciência por trás disso.

Então o que há de errado em plantar a mesma cultura na mesma estação do campo após a estação? Como os agricultores aprenderam há milhares de anos, vários problemas começam a surgir quando não se faz a rotação de culturas. Todos estes problemas podem levar a uma diminuição da produção ao longo de vários anos.

Primeiro, a própria terra pode tornar-se “cansada” e menos fértil. Isto porque o mesmo tipo de cultura plantada repetidamente na mesma área continua a drenar a terra dos mesmos nutrientes necessários para o crescimento daquela planta. Em segundo lugar, certas pragas podem atingir níveis difíceis de controlar quando aprendem a fazer uma casa perto de um campo que tem sempre o mesmo tipo de cultura. Finalmente, a terra pode ser mais susceptível às forças da erosão se o mesmo tipo de cultura for plantada repetidamente estação após estação.

A rotação de culturas ajuda a mitigar cada um destes efeitos. Diferentes tipos de plantas requerem diferentes tipos de nutrientes do solo. A mudança de culturas permite rotineiramente que a terra permaneça fértil, já que nem todos os mesmos nutrientes estão sendo usados a cada estação. Por exemplo, plantar uma leguminosa, como a soja, ajuda a repor o nitrogênio necessário no solo.

No passado, não plantar nada (também chamado de deixar o campo em pousio) permitia que a terra descansasse e reabastecesse seus nutrientes. Alguns agricultores modernos ocasionalmente permitem que os campos fiquem em pousio para descansar, mas a rotação de culturas tem ajudado a aumentar a produtividade ao substituir os períodos de pousio por culturas diferentes que reabastecem os nutrientes do solo.

A rotação de culturas também ajuda a lutar contra as forças da erosão. A rotação de culturas ajuda a melhorar a estabilidade do solo ao alternar entre culturas com raízes profundas e aquelas com raízes rasas. As pragas também são dissuadidas pela eliminação regular da sua fonte de alimento.

Hoje em dia, exactamente como as culturas são rotacionadas depende de muitos factores, incluindo o tipo de solo, o clima, a precipitação, e os mercados para várias culturas. Alguns agricultores modernos podem fazer a rotação de milho e soja em um único campo em anos alternados. Outros agricultores podem fazer rotação de seis ou mais culturas em um campo durante vários anos.