Patrick J. Bird, reitor do College of Health and Human Performance da Universidade da Florida, explica.

Todos nós tendemos a engordar com a idade, embora existam diferenças interessantes com base na idade e no sexo. As hormonas impulsionam a deposição de gordura ao redor da pélvis, nádegas e coxas de mulheres e barriga de homens. Para as mulheres, esta chamada gordura específica do sexo parece ser fisiologicamente vantajosa, pelo menos durante a gravidez. Mas também tem um lado cosmético para baixo, sob a forma de celulite. Por outro lado, a barriga é uma forma típica de obesidade masculina que não tem nenhuma vantagem conhecida e pode ser fatal.

A maior parte das suas vidas as mulheres têm uma maior percentagem de gordura corporal do que os homens. Aos 25 anos de idade, por exemplo, as mulheres com peso saudável têm quase o dobro da gordura corporal que os homens com peso saudável têm. Esta diferença de sexo começa cedo na vida. Desde o nascimento até aos seis anos de idade, o número e tamanho das células gordas triplicam tanto em rapazes como em raparigas, resultando num aumento gradual, e semelhante, da gordura corporal. Mas após cerca de oito anos de idade, as raparigas começam a ganhar massa gorda a um ritmo superior ao dos rapazes. Este aumento parece resultar de uma menor taxa de oxidação da gordura basal feminina (uma medida do uso de gordura para alimentar o corpo em repouso), e é conseguido através da expansão do tamanho das células adiposas e não do número. (Entre os seis anos de idade e a adolescência, há pouco ou nenhum aumento no número de células gordas, tanto para rapazes como para raparigas, em crianças com peso saudável. Em crianças obesas, no entanto, o número de células gordas pode aumentar ao longo da infância.)

Durante o surto de crescimento adolescente, a taxa de aumento de gordura nas raparigas quase duplica a dos rapazes. É marcada por mais e maiores células adiposas, e é observada principalmente na área glúteo-femoral – pelve, nádegas e coxas – e, em muito menor grau, nos seios. Esta aceleração geral na acumulação de gordura corporal, particularmente gordura específica do sexo, é atribuída principalmente a alterações nos níveis hormonais femininos. Após a adolescência, o acúmulo de gordura específica do sexo pára mais ou menos, ou diminui dramaticamente, em mulheres com peso saudável, e normalmente não há mais aumento no número de células de gordura. As células adiposas nos homens também não tendem a multiplicar-se após a adolescência.

Como a maioria das mulheres sabe, é mais difícil derramar gordura da pélvis, nádegas e coxas do que aparar outras áreas do corpo. Durante a lactação, contudo, as células adiposas específicas do sexo não são tão teimosas. Elas aumentam a sua actividade libertadora de gordura e diminuem a sua capacidade de armazenamento, ao mesmo tempo que o armazenamento de gordura aumenta no tecido adiposo mamário. Isto sugere que existe uma vantagem fisiológica para a gordura específica do sexo. A gordura armazenada à volta da pélvis, nádegas e coxas das mulheres parece funcionar como reserva de armazenamento para as necessidades energéticas da lactação. Isto parece ser particularmente verdadeiro para as mulheres habitualmente subnutridas.

Mas esta vantagem traz uma desvantagem irritante que muitas mulheres experimentam: o aspecto de casca de laranja nos quadris, coxas e nádegas chamado celulite. A celulite aparece à medida que a gordura corporal é ganha e mais dela é empacotada nas células existentes. (Lembre-se, novas células não são normalmente formadas após a adolescência). Estas células embaladas incham e, quando suficientemente grandes, tornam-se visíveis através da pele. Adicionando insulto à lesão, à medida que a pele fica mais fina e menos flexível com a idade, as células de gordura inchadas tornam-se ainda mais visíveis. (Infelizmente, nenhum creme, massagem, máquina vibradora, injecção, comprimido, banheira de hidromassagem, calças de borracha ou outro gimmick vai se livrar da celulite. A única ajuda é a perda de peso geral, com uma dieta sensata e exercício regular, que pode reduzir o efeito.)

Os homens tendem a armazenar o excesso de gordura na região visceral, ou abdominal. Este depósito não tem nenhuma vantagem fisiológica aparente. Pelo contrário, é absolutamente perigoso. Uma grande vaselina, onde a cintura começa a exceder a cintura da anca, está fortemente associada a um risco aumentado de doença arterial coronária, diabetes, triglicéridos elevados, hipertensão, cancro e mortalidade geral geral.

Os potbels representam estes riscos para a saúde porque a gordura que os produz é metabolicamente mais activa. A gordura abdominal decompõe-se simplesmente mais facilmente e entra nos processos químicos relacionados com a doença mais rapidamente do que a gordura específica do sexo ou gordura localizada em outras partes do corpo. Infelizmente, a gordura do abdómen está tipicamente a ser reabastecida tão rapidamente, ou mais rapidamente, do que está a ser esgotada.

Outro problema para os homens com potbellied é a dor nas costas. Isto é causado pelo excesso de peso, uma mudança no centro de gravidade do corpo resultante da panela, e fraqueza muscular (particularmente músculos abdominais) relacionada com a idade e inactividade. Juntos estes factores podem levar a um excesso de curvatura da coluna vertebral inferior (zona lombar) e dor, uma vez que o indivíduo trabalha para manter uma posição vertical. (A propósito, uma barriga de vaso – mesmo uma enorme – não mostra os contornos das células gordas inchadas (celulite) porque a pele abdominal é geralmente mais espessa e menos tensa do que a que cobre a pélvis, nádegas e coxas.)

A gordura corporal é, naturalmente, necessária para a vida. Além de ser uma fonte de energia, é um local de armazenamento de algumas vitaminas, um ingrediente importante no tecido cerebral e um componente estrutural de todas as membranas celulares. Além disso, fornece um acolchoamento para proteger os órgãos internos e isola o corpo contra o frio. Mas à medida que envelhecemos, a maioria de nós tende a ganhar gordura e peso – cerca de 10% do nosso peso corporal por década durante a idade adulta. Isto deriva em parte de um declínio constante na taxa metabólica, mas principalmente de uma diminuição na actividade física. Ainda assim, o engordar demais (mais de 30% de gordura corporal nas mulheres e 25% nos homens) está associado ao aumento do risco de doenças e morte prematura, independentemente de onde a gordura é armazenada no corpo. Como sociedade, estamos enfatizando severamente as escalas ao ponto de que a obesidade é agora uma epidemia nacional de saúde.

Resposta orginalmente publicada em 23 de setembro de 2002