Natal é o feriado favorito de Carissa Coolbaugh.
A porta da frente de sua casa aconchegante em Hanover Township, nos arredores de Wilkes-Barre, é coberta com papel de embrulho vermelho e verde. Dentro, dois duendes de Natal sentados numa prateleira, bordados com os nomes da filha do namorado e do filho de dois anos, Malachai.
Coolbaugh está empenhada em tornar as férias das crianças especiais. No mês passado, quando ela teve que escolher entre a conta da água de 60 dólares e comprar presentes para eles, ela saltou a conta.
“Se eu tivesse escolhido a conta da água, ele não teria tido nenhum presente debaixo da árvore”, disse ela. “É uma loucura quando há férias. É difícil.”
Como uma mãe solteira, Coolbaugh, 23 anos, não é estranha a este tipo de decisão. Ela depende da Assistência Temporária para Famílias Carentes (TANF), um programa federal de bem-estar que fornece cerca de 700 milhões de dólares por ano à Pensilvânia para apoiar as famílias pobres. Coolbaugh se candidatou ao benefício depois de um acidente de carro que a levou a perder seu emprego como líder de turno na Dairy Queen. Ela também recebe outros benefícios do governo – com aluguel subsidiado por um vale de moradia, seu filho matriculado em um programa subsidiado de cuidado infantil, e grande parte do seu custo de alimentação coberto pelo Programa de Assistência Nutricional Suplementar, comumente chamado de senhas de alimentação.
Para tudo mais, ela usa seu pagamento mensal de TANF de $316. Isso deixa pouco espaço para coisas como férias, ou má sorte.
“Se o carro quebrar, isso é um enorme problema para mim”, disse Coolbaugh. “Eu tive que ficar sem carro por cerca de três meses…eu tive que economizar dinheiro para isso”.
Advocates dizem que há uma maneira clara de melhorar a vida dos beneficiários da TANF como Coolbaugh: aumentar o valor da bolsa mensal. Neste momento, a quantia máxima que uma família de três – o cenário mais comum – pode receber na Pensilvânia é de $421. Esse número não mudou desde 1990, incluindo anos sob um programa de benefício federal anterior. Desde então, com a inflação, o subsídio perdeu cerca de 50% do seu poder de compra.
Aquele subsídio está abaixo da mediana em todo o país, e o mais baixo dos estados do Nordeste, exceto Delaware.
Quatorze outros estados, incluindo Nova Jersey, arrecadaram benefícios em dinheiro desde julho de 2018.
Mas os valores do subsídio da Pensilvânia não permaneceram os mesmos por causa da falta de dinheiro. Na verdade, o estado tem economizado centenas de milhões de dólares em fundos federais TANF desde pelo menos 2010, de acordo com o Center on Budget and Policy Priorities, um think tank de esquerda de D.C. No final de setembro, o estado estava sentado em aproximadamente 400 milhões de dólares de fundos não gastos.
As economias são em grande parte um resultado de menos pessoas recebendo os benefícios: o número de casos TANF na Pensilvânia caiu cerca de três quartos desde 1996, de acordo com o Community Legal Services of Philadelphia. Uma economia em melhoria leva crédito por parte disso, embora os defensores também dizem que as pessoas deixam o programa porque os requisitos podem ser demasiado onerosos para fazer valer a pena.
Os Estados estão autorizados a acumular fundos para apoiar o programa através de uma recessão, mas LaDonna Pavetti, vice-presidente de Apoio à Renda Familiar no Centro de Orçamento e Prioridades Políticas, disse que as reservas da Pensilvânia são “bastante elevadas.”
“A Pensilvânia tem dinheiro suficiente que poderia economizar algum dinheiro para uma recessão, mas também poderia usar algum desse dinheiro para aumentar as doações para que as famílias tenham uma melhor chance de ser realmente capaz de atender às suas necessidades básicas”, disse Pavetti. Há uma oportunidade lá”, disse Pavetti. “Há uma oportunidade lá”,
Não é esse o plano. Em vez disso, o estado espera gastar seu excedente TANF até 2023, aumentando o financiamento para serviços de cuidado infantil e emprego.
“Isso é de partir o coração, honestamente”, disse Shaelynn Harris, 24 anos, uma mãe solteira em Reading.
Harris usa empréstimos estudantis para complementar seu benefício mensal de TANF de US$ 316, apesar de ter uma bolsa de estudos integral para uma faculdade comunitária local.
“Você não deveria ter que se endividar para sobreviver”, disse ela.
‘Muito difícil tradeoff’
TANF foi assinada pelo presidente Bill Clinton em 1996, a pedra de toque do seu plano para “acabar com o bem-estar como nós o conhecemos”. O programa dá aos estados um subsídio em bloco todos os anos, e ampla discrição em como usá-lo. Na Pensilvânia, funcionários estaduais e políticos há muito priorizam o desenvolvimento da criança e da força de trabalho em detrimento da assistência em dinheiro. O resultado: Entre 1998 e 2014, a percentagem de fundos estaduais e federais TANF gastos em assistência à infância na Pensilvânia multiplicou-se por quase um factor de 10, enquanto que o gasto em assistência em dinheiro caiu cerca de metade.
Alguns defensores dizem que esta política é impulsionada por cálculos políticos. Mudar os níveis de benefícios exigiria a aprovação de um projeto de lei através da legislatura estadual controlada pelo Partido Republicano. Os legisladores fizeram aprovar uma revogação da Assistência Geral, o programa do estado para pessoas que não se qualificam para a assistência social tradicional, no início deste ano.
“Eu acho que infelizmente a retórica política em torno da assistência direta às famílias de menor renda tem sido cheia de estereótipos, tem sido cheia de muita desinformação”, disse Maria Pulzetti, uma advogada do CLS. “Não tem havido ninguém para falar em nome dessas famílias”, disse Teresa Miller, secretária do Departamento de Serviços Humanos da Pensilvânia, “um investimento realmente crítico para apoiar as famílias de baixa renda que trabalham”.
Miller reconhece que o valor real dos benefícios em dinheiro do estado diminuiu muito nos últimos 30 anos, mas apontou que o governo federal não aumentou o financiamento da TANF para os estados desde 1996.
“Se fôssemos aumentar o subsídio em dinheiro, teríamos essencialmente que diminuir o apoio que temos dado às famílias que trabalham em torno do cuidado das crianças”, disse ela. “Portanto, torna-se apenas uma troca muito difícil”.
Pulzetti é céptica em relação ao plano do DHS de aumentar os gastos com os cuidados infantis. Child Care Works, o programa de cuidado infantil de baixa renda da Pensilvânia, está disponível para as famílias que compõem até 235% do nível de pobreza federal. O corte para ser elegível para o TANF é cerca de 10 vezes menor do que isso.
“Concordamos absolutamente que as famílias de baixa renda precisam de subsídios para cuidar de crianças”, disse Pulzetti. “Mas tirá-lo do subsídio do bloco TANF é essencialmente tirá-lo do dinheiro que de outra forma poderia ir para as famílias de menor renda”
‘Ainda não é suficiente’
Shaelynn Harris está grata pelo programa de cuidado infantil subsidiado pelo estado que sua filha de cinco anos frequenta em Reading. Isso lhe dá o tempo que ela precisa desesperadamente para estudar para o seu diploma de trabalho social. Harris está programado para se formar em maio. Ela está grata pela assistência em dinheiro que recebeu do programa TANF, mas disse que apenas uma pequena quantia a mais por mês teria feito uma enorme diferença durante os últimos anos.
“Eu sinto que teria aliviado muito o stress e a pressão. Eu sinto que poderia ter me concentrado mais nos meus acadêmicos, mas sinto que agora estou me concentrando mais na minha situação financeira”, disse Harris.
“Há pessoas que fazem o melhor que podem, e ainda não é o suficiente”.
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