Placas Litosféricas são regiões da crosta terrestre e do manto superior que são fraturadas em placas que se movem através de um manto plástico mais profundo.

C crosta terrestre é fraturada em 13 placas maiores e aproximadamente 20 placas litosféricas totais. Cada placa litosférica é composta de uma camada de crosta oceânica ou crosta continental superficial a uma camada externa do manto. Contendo tanto a crosta como a região superior do manto, as placas litosféricas são geralmente consideradas como tendo aproximadamente 60 milhas (100 km) de espessura. Embora contenham apenas crosta continental ou crosta oceânica em qualquer secção transversal, as placas litosféricas podem conter várias secções que contêm exclusivamente crosta oceânica ou crosta continental e, portanto, as placas litosféricas podem conter várias combinações de crosta oceânica e continental. As placas litosféricas movem-se no topo da astenosfera (a região plasticamente deformadora externa do manto terrestre).

O termo “placa” é enganoso. Lembrando que a Terra é uma esfera oblata, as placas litosféricas não são planas, mas curvadas e fraturadas em seções curvas, semelhantes às seções descascadas de uma laranja. Assim, a análise dos movimentos e dinâmica das placas litosféricas requer uma matemática mais sofisticada, que contabilize a curvatura das placas.

Em termos geológicos, existem três tipos de limites entre as placas litosféricas. Em limites divergentes, as placas litosféricas se afastam e a crosta é criada. Em limites convergentes, as placas litosféricas se movem juntas em zonas de colisão onde a crosta é destruída por subducção ou levantada para formar cadeias de montanhas . Os movimentos laterais entre as placas litosféricas criam falhas de transformação nos locais de deslizamento das placas.

Em cada um dos limites únicos das placas litosféricas existem forças geofísicas específicas que são características da dinâmica das placas. Nos limites da transformação existem forças de cisalhamento entre as placas litosféricas. Em limites divergentes, as forças de tensão dominam a interação entre as placas. Em locais de subducção, a compressão do material da placa litosférica domina.

A dinâmica da tectónica da placa, impulsionada por processos térmicos mais profundos, tensão e causa tensão elástica nos materiais litosféricos. As fraturas resultantes de rochas na litosfera causam uma liberação de energia na forma de ondas sísmicas (ou seja, um terremoto).

Porque o diâmetro da Terra permanece constante, não há criação ou destruição líquida de placas litosféricas.

Em contraste com a definição técnica de litosfera usada pelos geólogos, muitos geógrafos usam o termo litosfera para denotar massa terrestre. Este é um conceito distinto, já que a definição geológica de litosfera pode incluir secções contendo crosta oceânica completamente submersa sob os oceanos da Terra. Usando a definição geográfica, a Terra é aproximadamente 71% hidrosfera (uma região coberta por água) e 21% litosfera (uma região de terra).

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