A peste está frequentemente associada à Idade Média, mas a doença infame causou estragos antes e depois desse tempo, e continua a infectar as pessoas hoje em dia. Se não for tratada, a peste bubónica pode ter uma taxa de mortalidade de 50 a 60 por cento, segundo a Organização Mundial de Saúde. Os antibióticos, desenvolvidos na década de 1940, são eficazes no tratamento da peste hoje em dia.
A peste é encontrada em todos os continentes, mas atualmente, a peste é mais prevalente na África Sub-Sahariana e Madagascar. Mais de 90% dos casos relatados atualmente são encontrados lá, de acordo com uma revisão na PLOS Medicine. Mais de 1.000 casos de peste foram relatados nos Estados Unidos nos últimos 100 anos.
Peste é mais provável que ocorra em áreas rurais onde as pessoas estão expostas a roedores selvagens. É mais comum no oeste rural dos Estados Unidos do que no leste, embora ainda seja rara.
O que é peste?
Peste é uma infecção causada por uma bactéria extremamente virulenta, Yersinia pestis, de acordo com o Centers for Disease Control (CDC). O cientista Alexandre Yersin descobriu a Yersinia pestis em 1894. A bactéria é geralmente encontrada em roedores e suas pulgas. Ao longo da história, os ratos urbanos têm sido os mais perigosos transmissores de pragas para os humanos. As pulgas de rato infectadas podem transmitir as pulgas Yersinia pestis aos humanos através das suas picadas. Os animais selvagens podem apanhar a peste através da ingestão de animais infectados. Isto pode por vezes levar a um surto entre animais chamado epizootia. As taxas de pragas em humanos tendem a subir após epizootias, de acordo com o CDC.
Segundo a National Geographic, a virulência da peste Yersinia deve-se à sua capacidade de incapacitar o sistema imunitário do hospedeiro. Yersinia pestisinjecta toxinas em células de defesa, levando à quebra do sistema imunológico. Então, as bactérias multiplicam-se rapidamente, infectando o corpo.
Tipos de peste
Existem três tipos de peste e todos começam com os mesmos sintomas básicos. De acordo com a OMS, as pessoas com peste geralmente desenvolvem sintomas semelhantes aos da gripe três a sete dias após serem mordidas ou infectadas de outra forma. Esses sintomas incluem febre, calafrios, dores no corpo, vômitos, náuseas e fraqueza.
Peste bubónica é o tipo de peste mais comum, de acordo com a OMS. É causada pela picada de uma pulga infectada, muitas vezes uma pulga de rato. Além dos sintomas semelhantes aos da gripe, os gânglios linfáticos dos pacientes tornam-se tenros e inchados. Os gânglios linfáticos podem ficar visivelmente inflamados e bastante grandes. Os gânglios linfáticos inflamados são chamados “buboes”, o que deu nome à peste. Quando a peste bubônica avança, os bubões podem se tornar feridas abertas e ardentes.
Quando Yersinia pestis entra no corpo, ela viaja para o gânglio linfático mais próximo, fecha as defesas, e se repete. Este é o primeiro gânglio linfático a se tornar um bubo. Se os pacientes não forem tratados prontamente, a peste bubónica pode alastrar a outros gânglios linfáticos. A peste bubónica raramente se propaga de pessoa para pessoa.
Peste séptica é a peste do sangue. Pode vir de picadas de pulgas ou do contacto directo com um animal infectado, se os materiais infectados entrarem através de fissuras na pele. Pode também desenvolver-se a partir da peste bubónica avançada não tratada, de acordo com o CDC. Yersinia pestis entra na corrente sanguínea e se multiplica ali.
Além dos sintomas semelhantes aos da gripe, os pacientes com peste septicémica sofrem de extrema fraqueza, choque e dor abdominal. Pode haver hemorragia interna que frequentemente faz com que a pele e outros tecidos fiquem negros e morram. Esta necrose é mais frequentemente vista no nariz, dedos das mãos e dos pés.
Pneumonia é a forma mais mortal de peste e a única que pode se espalhar de pessoa para pessoa, de acordo com o CDC. A peste pneumónica infecta os pulmões e pode ser transmitida através da tosse. Ocasionalmente, as pessoas a contraem através da tosse de seus gatos de estimação, que são suscetíveis à peste. A peste pneumónica também pode desenvolver-se a partir da peste bubónica avançada, não tratada, que se propaga para os pulmões.
Pneumonic plague causes patients to develop serious pneumonia. Os sintomas incluem febre, arrepios, fraqueza, tosse em rápido desenvolvimento, falta de ar, dor no peito e muco aquoso ou ensanguentado. Pode causar insuficiência respiratória ou choque.
Felizmente, a peste pneumónica é a forma menos comum de peste, segundo a OMS.
Diagnóstico e tratamento
Se um profissional de saúde suspeitar de peste, ele ou ela irá coletar amostras de sangue, expectoração ou gânglios linfáticos do paciente e enviá-las para testes laboratoriais, de acordo com o CDC. Os resultados preliminares podem estar prontos em menos de duas horas. A confirmação pode demorar de 24 a 48 horas.
A peste é tratada com antibióticos prontamente disponíveis. Muitas vezes, os antibióticos são administrados assim que as amostras são colhidas, porque quanto mais cedo o paciente começar o tratamento, melhores serão as chances de recuperação total. Se o paciente tiver peste pneumónica, as pessoas em contacto próximo com ele podem ser avaliadas, colocadas sob observação e receber antibióticos preventivos, de acordo com o CDC.
Várias vacinas contra a peste foram desenvolvidas, mas a sua eficácia tem sido inconclusiva e já não estão disponíveis nos Estados Unidos, de acordo com o CDC.
História da peste
Existiram três grandes epidemias de peste ao longo da história humana. De acordo com uma história de peste publicada no Baylor University Medical Center Proceedings, o primeiro exemplo de peste foi provavelmente recontado na Bíblia. O Primeiro Livro de Samuel relata que por volta de 1000 a.C., os filisteus foram afligidos por uma terrível doença envolvendo gânglios linfáticos inchados.
A peste Justiniana, no entanto, foi a primeira epidemia a ser registrada de forma confiável, de acordo com Susan Abernethy, historiadora e escritora baseada em Colorado-.
Peste Agostiniana
A Peste Justiniana ocorreu de aproximadamente 542 a 750 d.C. Ela começou durante o reinado de Justiniano I, um imperador bizantino baseado em Constantinopla.
“A origem da peste é desconhecida e há pouca informação disponível sobre com que freqüência e onde a doença surgiu nos séculos seguintes”, disse Abernethy. Embora não haja números confiáveis sobre as mortes, houve uma queda significativa na população. O Império Bizantino e as áreas circundantes do Mediterrâneo podem ter sofrido uma perda de 40% da população durante a última metade do século VI.
As perdas na população criaram escassez de trabalhadores e uma base tributária reduzida. Os custos trabalhistas e a inflação aumentaram enquanto a produção de alimentos diminuiu, levando a mais mortes por fome, disse Abernethy ao Live Science.
A peste Justiniana teve um efeito significativo na cultura européia, disse Robert Wilde, historiador e escritor com sede no Reino Unido. Na época do surto da peste, a parte oriental do Império Romano (Bizâncio), era muito mais forte cultural e militarmente do que a parte ocidental, que havia ficado sem imperador por algum tempo. “O Imperador Justiniano tinha supervisionado uma reconquista de grandes áreas do antigo império ocidental. Mas a peste destruiu esses esforços e enfraqueceu o comércio, a economia, os militares e a sociedade bizantina, de tal forma que eles ficaram reduzidos para sempre em tamanho”, disse Wilde. Sem esta praga, a cultura bizantina e o Império Romano poderiam ter existido por muito mais tempo.
A Peste Negra
A Peste Negra ocorreu em toda a Europa durante o século XIV ;século e matou aproximadamente 25 milhões de pessoas. A peste bubônica se espalhou através de ratos e pulgas, enquanto a peste pneumônica se espalhou de pessoa para pessoa. A Europa perdeu entre 33 e 50% da sua população, segundo Wilde.
A Peste Negra originou-se na China em 1334 e espalhou-se para oeste ao longo das rotas comerciais do Próximo e Extremo Oriente, disse Abernethy. No início da década de 1340, a doença havia atingido a China, Índia, Pérsia, Síria e Egito. Muitos europeus ouviram rumores de uma “Grande Peste” que estava a atravessar estas rotas.
“A peste chegou à Europa por mar em Outubro de 1347, quando 12 navios mercantes genoveses atracaram no porto siciliano de Messina, após uma longa viagem através do Mar Negro”, disse Abernethy. “As pessoas se reuniram nas docas para saudar os navios e ficaram horrorizadas ao encontrar a maioria dos marinheiros a bordo ou estavam mortos ou gravemente doentes. Os homens estavam queimando de febre, incapazes de manter a comida baixa e delirando de dor. O mais estranho de tudo, eles estavam cobertos de misteriosos furúnculos negros, que escorriam sangue e pus. A doença veio a ser conhecida como a Peste Negra como resultado”
Líderes europeus não tinham conhecimento sobre como conter surtos de doença. As autoridades sicilianas rapidamente ordenaram que os navios saíssem do porto, mas já era tarde demais. A doença espalhou-se rapidamente.
A Peste Negra mudou a economia da Europa e a distribuição da riqueza. A perda de população resultou em maiores heranças, concentrando a riqueza. Ao mesmo tempo, os salários aumentaram devido a uma maior procura. Os ricos proprietários de terras voltaram-se para a tecnologia para poupar dinheiro. Segundo Wilde, a maior concentração da riqueza foi “uma causa maciça da Reforma, quando dinheiro, poder e arte se cruzaram diretamente”.
Wilde acrescentou, “De muitas maneiras a Peste Negra desencadeou o início da evolução da sociedade medieval para a moderna, mas penso que é importante salientar o enorme impacto psicológico que estas perdas tiveram sobre os sobreviventes, como o demonstra muita arte do norte.”
A Peste Moderna, ou Terceira Pandemia
A Peste Moderna começou na província chinesa de Yunnan em 1855, disse Abernethy, e “matou mais de 12 milhões de pessoas só na Índia e na China”
Existiram duas cepas de peste durante a Terceira Pandemia. Uma estirpe bubônica espalhou-se através do transporte de carga, pessoas e ratos através dos oceanos. Uma cepa pneumónica mais virulenta estava em grande parte confinada à Manchúria e Mangólia, disse Abernethy.
De acordo com Abernethy, uma característica notável da Peste Moderna é a quantidade de pesquisa que saiu dela. “Cientistas trabalhando na Ásia durante o surto identificaram portadores da peste e o bacilo da peste. Alexandre Yersin, trabalhando em Hong Kong em 1894, identificou Yersinia pestis … Em 1898, o pesquisador francês Paul-Louis Simond confirmou o papel das pulgas como o transportador da doença. Esta praga também está mais documentada que as anteriores pandemias”
Guerra química
A praga tem sido usada como arma de guerra ao longo da história, e as autoridades de segurança nacional continuam a preocupar-se com o seu uso como arma biológica. De acordo com uma história publicada na revista Emerging Infectious Diseases, há relatos em primeira mão de exércitos mongóis catapultando cadáveres bubônicos portadores de peste sobre as muralhas da cidade de Caffa, uma cidade na Crimeia, nos anos 1300. Alguns estudiosos acreditam que esta táctica contribuiu para a Peste Negra.
O exército japonês fez experiências com pulgas infectadas pela peste em áreas da China e da Manchúria durante a Segunda Guerra Mundial, de acordo com os Procedimentos Médicos da Universidade de Baylor. Durante a Guerra Fria, muitos países, incluindo os Estados Unidos e a União Soviética, pesquisaram a peste como uma arma biológica, embora nenhum deles a utilizasse. Após os ataques de 11 de setembro, as autoridades de segurança nacional começaram novamente a se preocupar com a ameaça do bioterrorismo, incluindo a peste.
De acordo com a Universidade Johns Hopkins, um surto de peste armada pareceria diferente de uma pandemia que ocorre naturalmente. A bactéria provavelmente seria liberada como um aerossol, e o primeiro sinal do ataque seria um surto repentino. Os casos apareceriam um ou dois dias após o ataque e as pessoas morreriam rapidamente. Uma análise da OMS de 1970 sobre o pior cenário mostrou que o aerossol liberado em uma cidade de 5 milhões de habitantes resultava em 150.000 casos de peste pneumônica e 36.000 mortes.
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