Nascido Frederick August Kittel em 27 de abril de 1945, para Daisy Wilson-Kittel e Frederick Kittel, a infância de August Wilson foi passada na pobreza no bairro Hill de Pittsburgh, onde ele dividiu uma casa com cinco irmãos que tinham dois quartos e nenhuma água quente. Sua mãe sustentava a família como empregada de limpeza enquanto seu pai, um padeiro alemão, passava pouco tempo com eles. Quando Wilson era adolescente, divorciou-se de Frederick Kittel e casou-se com David Bedford, padrasto de Wilson, e a família mudou-se para Hazelwood, Pittsburgh.

A mãe de Wilson tinha-o ensinado a ler quando ele tinha quatro anos, e ele era uma criança brilhante que estava ansiosa para receber o seu primeiro cartão de biblioteca um ano mais tarde. Entretanto, quando ele encontrou o racismo no sistema escolar de Hazelwood quando erroneamente acusado de plagiar um trabalho sobre Napoleão simplesmente porque seu professor não conseguia entender um aluno afro-americano criando uma peça tão excelente, Wilson abandonou a escola aos 15 anos de idade. Ele começou a educar-se na Biblioteca Carnegie em Pittsburgh, onde mergulhou nas obras de escritores afro-americanos.

Ele ficou especialmente emocionado com as obras de Romare Bearden, um artista cuja pintura, The Piano, mais tarde inspirou a peça de Wilson The Piano Lesson. Wilson disse de Bearden: “O que eu vi foi a vida negra apresentada nos seus próprios termos, em grande e épica escala, com toda a sua riqueza e plenitude, numa linguagem vibrante e que, tornando-a atenta ao quotidiano, enobrecida, afirmando o seu valor e exaltando a sua presença”.

Por volta dos 20 anos, Wilson sabia que queria ser escritor. Quando seu pai faleceu em 1965, Frederick August Kittel largou o nome de seu pai e mudou seu nome para August Wilson. Ele comprou sua primeira máquina de escrever e mudou-se para uma pensão na Bedford Avenue em Pittsburgh, onde começou a escrever e submeter poesias para publicação. Em 1968, Wilson co-fundou uma companhia teatral no distrito de Pittsburgh Hill, onde cresceu chamada Black Horizons on the Hill com seu amigo Rob Penny, um dramaturgo e professor. Wilson encenou sua primeira peça, Reciclagem, em 1973.

Em 1978, Wilson mudou-se para St. Paul, Minnesota, onde aceitou seu primeiro emprego como escritor pago adaptando histórias nativas americanas como roteirista do Museu de Ciências de Minnesota. Lá também escreveu sua primeira peça, Jitney (1982), um drama ambientado numa estação de táxi de Pittsburgh. Ele enviou esta peça para o Playwright Center em Minneapolis e ganhou uma Jerome Fellowship, o que levou à produção da peça. “Encontrei-me sentado numa sala com 16 dramaturgos”, disse Wilson sobre a sua irmandade, tendo sido inicialmente conduzido à forma de guião através do seu trabalho no museu. “Lembro-me de olhar em volta e pensar que, como estava sentado ali, devo ser um dramaturgo, o que é absolutamente crítico para o trabalho. É importante reivindicá-lo”.

Jitney desfrutou de uma boa performance no Allegheny Repertory Theatre, em Pittsburgh, em 1982. Dois anos mais tarde, sua peça Ma Rainey’s Black Bottom (1985), sobre uma cantora de blues temperamental que explora seus colegas músicos, estreou na Broadway. Ma Rainey’s Black Bottom recebeu uma indicação ao Prêmio Tony em 1985 e estreou em Pittsburgh em 1987.

Após ganhar uma posição no mundo do teatro, Wilson traçou um plano distinto para sua carreira: documentar as lutas dos afro-americanos do século 20, década a década, em um ciclo de dez peças. Sua peça, Fences (1986), sobre um coletor de lixo analfabeto e amargurado que trabalhava em Pittsburgh nos anos 50, ganhou o Prêmio Pulitzer de teatro e o Prêmio Tony de melhor peça em 1987. Sua peça seguinte, Come and Gone (1988), de Joe Turner, sobre um ex-presidiário à procura de sua esposa após dez anos de prisão no início do século anterior, recebeu uma indicação de Tony em 1988.

“Eu apenas lhe disse que continuaria a explorar a experiência negra, quer ele achasse que ela estava exausta ou não”, disse Wilson sobre um entrevistador que tinha insinuado que era hora de Wilson passar para outro assunto. “E então meu objetivo era provar que era inesgotável, que não havia nenhuma idéia que não pudesse ser contida pela vida negra.

Em 1990, The Piano Lesson, a peça de Wilson sobre irmãos numa disputa por uma herança de família preciosa durante a Grande Depressão dos anos 30, ganhou o Prêmio Tony de Melhor Peça e o Prêmio Pulitzer de Teatro. A peça foi adaptada em teleplay, filmada em Pittsburgh em 1994, e exibida no “Hallmark Hall of Fame” da CBS em 1995.

Two Trains Running (1993), ambientada em Pittsburgh em 1969, é sobre as pessoas de um restaurante de bairro que a cidade quer comprar para um projeto de renovação urbana. Ganhou a Wilson uma indicação ao Prêmio Tony de melhor peça em 1992. Em 1995, Wilson escreveu Seven Guitars, uma biografia do guitarrista de blues Floyd Barton.

A minha maior influência tem sido o blues”, disse August Wilson. “E isso é uma influência literária porque eu acho que o blues é a melhor literatura que nós, como negros americanos, temos. O blues é a base de tudo o que eu faço. Todos os personagens das minhas peças, suas idéias e atitudes, a postura que adotam no mundo, são todas idéias e atitudes que se expressam no blues. Se tudo isso desaparecesse da face da terra e algumas pessoas, daqui a dois milhões de anos, desenterrassem essa civilização e encontrassem alguns registros de blues, trabalhando como antropólogos, eles seriam capazes de juntar quem eram essas pessoas, sobre o que pensavam, quais eram suas idéias e atitudes em relação ao prazer e à dor, tudo isso. Todos os componentes da cultura.

Wilson ganhou prestigiosos prêmios e fez enormes conquistas ao longo de sua carreira. Ele foi o primeiro afro-americano a ter duas peças na Broadway ao mesmo tempo e foi um dos sete únicos dramaturgos americanos a ganhar dois prêmios Pulitzer. Foi nomeado Pittsburgher of the year em 1990 pela Pittsburgh Magazine, e em 1992 recebeu um diploma honorário da Universidade de Pittsburgh. Em 1999, o Pós-Gazeta de Pittsburgh nomeou Wilson o melhor corretor de poder cultural de Pittsburgh.

Durante o caminho, ele se casou com Brenda Burton em 1969, e sua filha Sakina Ansari Wilson nasceu em 22 de janeiro de 1970. Dois anos mais tarde, ele e Brenda se divorciaram. Wilson casou-se com Judy Oliver, uma assistente social, em 1981, e eles se divorciaram posteriormente em 1990. Seu terceiro casamento, com a figurinista Constanza Romero, em 1994, levou ao nascimento de seu segundo filho, Azula Carmen Wilson, nascido em 27 de agosto de 1997.

Antes da morte de Wilson, Jitney foi revisto para uma estreia profissional no Teatro Público de Pittsburgh, Wilson convocou a conferência de Dartmouth sobre o Teatro Afro-Americano que criou o Instituto de Artes African Grove, e foi homenageado no 100º aniversário da Biblioteca da Secção de Hill District.

A sua peça final no Ciclo de 10 peças de Pittsburgh foi a Rádio Golfe, ambientada nos anos 90, e estreou em 2005. Wilson morreu de câncer de fígado seis meses depois, em 2 de outubro de 2005, em Seattle, Washington.

“Tudo o que você precisa no mundo é de amor e risos”, diz a personagem de Wilson, Bynum, em “Come and Gone”, de Joe Turner. “É tudo o que qualquer um precisa. De ter amor numa mão e riso na outra.”