Canhões de energia cinética disparados, inicialmente constituídos por bolas pesadas de pedra trabalhada e depois por metais densos. Desde o início, a combinação da alta energia do açaime com o peso e a dureza do projéctil têm sido os principais factores no desenho de tais armas. Da mesma forma, o principal propósito de tais armas tem sido, em geral, derrotar cartuchos de proteção de veículos blindados ou outras estruturas defensivas, quer se trate de paredes de pedra, madeiras de navios à vela, ou armaduras modernas de tanques. As munições de energia cinética, nas suas várias formas, têm sido consistentemente a escolha para essas armas devido à balística terminal altamente concentrada.
O desenvolvimento do penetrador moderno KE combina dois aspectos do design de artilharia: alta velocidade de açaime e força concentrada. A alta velocidade do chanfro é obtida usando um projétil com uma massa baixa e uma grande área de base no cano da arma. Disparar um projéctil de pequeno diâmetro envolto num cartucho exterior leve, chamado sabot, aumenta a velocidade do cano. Quando o projéctil limpa o cano, o sabot deixa de ser necessário e cai em pedaços. Isto deixa o projéctil a viajar a alta velocidade com uma área transversal mais pequena e um reduzido arrastamento aerodinâmico durante o voo até ao alvo (ver balística externa e balística terminal). A Alemanha desenvolveu sabots modernos sob o nome de “treibspiegel” (“espelho de impulso”) para dar altitude extra às suas armas antiaéreas durante a Segunda Guerra Mundial. Antes disso, os sabotes de madeira primitivos eram usados há séculos na forma de um tampão de madeira preso ou de uma culatra carregada antes das balas de canhão no cano, colocadas entre a carga propulsora e o projétil. O nome “sabot” (pronunciado /ˈsæboʊ/ SAB-oh em inglês) é a palavra francesa para tamanco (um sapato de madeira tradicionalmente usado em alguns países europeus).
Concentração da força numa área menor foi inicialmente alcançada substituindo o único metal (geralmente aço) de tiro por um tiro composto usando dois metais, um núcleo pesado (baseado em tungstênio) dentro de um invólucro externo de metal mais leve. Estes desenhos foram conhecidos como APCR (Armour-piercing composite rigid) pelos britânicos, HVAP (high-velocity armor-piercing) pelos EUA, e hartkern (hard core) pelos alemães. No impacto, o núcleo teve um efeito muito mais concentrado do que a injeção de metal simples com o mesmo peso e tamanho. No entanto, a resistência do ar e outros efeitos foram os mesmos que para a concha de tamanho idêntico. A alta velocidade de perfuração de blindagem (HVAP) foi usada principalmente por destruidores de tanques no exército americano e foi relativamente incomum, pois o núcleo de tungstênio era caro e priorizado para outras aplicações.
Entre 1941 e 1943, os britânicos combinaram as duas técnicas na rodada de sabot de descarte de blindagem (APDS). O sabot substituiu o revestimento metálico externo do APCR. Enquanto na arma, o tiro tinha uma grande área de base para obter a máxima aceleração da carga propulsora, mas uma vez fora, o sabot caiu para revelar um tiro pesado com uma pequena área de secção transversal. As munições APDS serviram como arma de energia cinética primária da maioria dos tanques durante o período do início da Guerra Fria, embora tenham sofrido o inconveniente principal da imprecisão. Isto foi resolvido com a introdução do sabot de descarte estabilizado de barbatanas (APFSDS) durante a década de 1970, que adicionou barbatanas estabilizadoras ao penetrador, aumentando grandemente a precisão.
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