Leland Stanford

(1824-1893)

Um dos “Quatro Grandes” que construíram a ferrovia do Pacífico Central da Califórnia, Leland Stanford trouxe uma influência política considerável para a parceria que assegurou a este projeto financiado privadamente todas as vantagens do financiamento público.

Stanford nasceu em uma família agrícola abastada em Watervliet, Nova York. Depois de uma excelente educação secundária e vários anos de ensino superior, Stanford entrou num escritório de advocacia de elite para se preparar para uma carreira como advogado, passando no seu exame da Ordem dos Advogados em 1848. Logo se mudou para Wisconsin, onde começou a exercer sua profissão.

Após três anos no Wisconsin, Stanford e sua nova esposa decidiram se mudar para a Califórnia, onde vários de seus irmãos já haviam encontrado sucesso como comerciantes. Stanford juntou-se a eles em 1852 e logo começou a ganhar enormes somas de dinheiro, vendendo equipamentos para mineiros no norte da Califórnia. Ele também se envolveu na política, primeiro como juiz de paz, depois como o fracassado candidato republicano a tesoureiro estatal em 1857, e em 1859 como o fracassado candidato republicano a gubernador. Stanford foi finalmente eleito governador em 1861, quando a Guerra Civil dividiu o voto democrata, e ele desempenhou um papel para manter a Califórnia leal à União.

Durante seu mandato, Stanford não fez nenhuma tentativa de separar seu cargo político dos seus interesses comerciais privados. Com Mark Hopkins, Collis Huntington e Charles Crocker, Stanford era um dos “Quatro Grandes” que planeava construir a secção da ferrovia transcontinental no sentido leste, e a sua contribuição para a parceria viria sob a forma de influência política. Como governador, Stanford manteve esta promessa, apesar de suas responsabilidades para com o público, ajudando a garantir investimentos estatais maciços e concessões de terras para o projeto ferroviário.

Quando seu mandato terminou em 1863, Stanford recusou-se a candidatar-se novamente a governador, escolhendo, em vez disso, tornar-se presidente do Pacífico Central, cargo que ocupou até sua morte. Ele também foi um dos principais interessados e presidente de longa data do Pacífico Sul, assim como proprietário de muitas das empresas de construção que fizeram a maior parte da construção da ferrovia atual. Mais tarde no século, à medida que a pressão pública se impôs para a regulamentação governamental de tais monopólios, as ligações políticas de Stanford na Califórnia continuaram a manter os seus interesses nos negócios ferroviários.

A imensa riqueza que Stanford adquiriu do edifício ferroviário permitiu-lhe viver uma vida pródiga. Ele manteve enormes vinhedos e possuía um grande rancho de criação de cavalos perto de Palo Alto. Em 1884, a morte de seu filho de quinze anos levou os Stanford a fundar e dotar a Universidade de Stanford em sua memória. Em 1885, Stanford conseguiu que a legislatura da Califórnia o nomeasse para o Senado dos Estados Unidos, onde serviu sem distinção mas com prazer até a sua morte em 1893.