Os 13 parlements (sendo o de Paris de longe o mais importante) foram pelos seus tribunais de origem. Embora os seus apologistas tenham afirmado em 1732 que os parlementos tinham surgido da antiga justiça Francorum das tribos franciscanas, eles tinham sido de facto criados pelo rei na Idade Média para dispensar justiça em seu nome. Com a atrofia das herdades gerais, que não se reuniam desde 1614, os parlementos afirmavam agora representar as herdades quando estas não estavam em sessão. Em 1752 um parlementário jansenista, Louis-Adrien Le Paige, desenvolveu a idéia de que os vários parlementos deveriam ser pensados como as “classes” ou partes de um “Parlement de France” maior e único”

Esta era uma reivindicação politicamente significativa porque estes tribunais tinham assumido muitas outras funções quase administrativas que estavam relacionadas à caridade, educação, supervisão da polícia e até disciplina eclesiástica. Os decretos reais não eram vinculativos, reclamavam os parlementários, a menos que os parlementários os tivessem registado como leis. Embora os parlementários admitissem que o rei poderia forçá-los a registrar seus decretos encenando uma lito-justiça (isto é, aparecendo pessoalmente em sua sessão), eles também sabiam que o público deplorava tais manobras, que manifestamente iam contra o grão da suposta solicitude cristã e paternalista do monarca pelo bem-estar de seus súditos.

Vários desenvolvimentos sociais, culturais e institucionais haviam servido para transformar os parlementários em fortalezas de resistência às reformas que aumentaram os poderes da coroa. Desde o século XVII, a necessidade de dinheiro da monarquia e a venalidade dos cargos que se seguiu permitiram que os parlementários comprassem suas posições e se tornassem uma elite pequena e consciente, uma nova “nobreza do manto”. Em 1604, a criação do imposto de paulette tinha permitido aos parlementários fazer dos seus escritórios uma parte do seu património familiar, mesmo que o valor dos seus escritórios tenha caído um pouco no decurso do século XVIII. Tinham ganho estatuto ao se casarem com a nobreza cavalheiresca mais antiga da espada. Em 1700 os parlementários tinham se tornado uma elite hereditária e rica de proprietários de terras. O interregno da regência após a morte de Luís XIV (1715-23) deu-lhes a oportunidade de recuperar parte do terreno que tinham perdido durante o reinado de Luís; o valor dos seus cargos, no entanto, voltou a cair um pouco no decurso do século XVIII. As inclinações jansenistas dos parlementários e sua recente adoção do antiabsolucionismo – expressadas na obra de Montesquieu, ele próprio um barão e um parlementário – deram essa consistência ideológica de elite.

Em 1764 os parlementários jansenistas, como “progressistas” ideológicos, asseguraram a expulsão dos jesuítas da França. Incidentes como a sentença de morte administrada pelo Parlamento de Paris em 1766 contra o chevalier de la Barre de 18 anos, acusado de mutilar um crucifixo e de possuir uma cópia da filosofia do Dicionário de Voltaire (1764; Dicionário Filosófico), mostraram, no entanto, que os tribunais não estavam inteiramente do lado do Iluminismo. Em 1768-69 o Parlamento da Bretanha, numa postura anti-absoluta, forçou a demissão de um funcionário real nomeado, o duc d’Aiguillon, que tinha tentado corajosamente limitar o poder da nobreza local, com quem o Parlamento estava agora em estreita aliança.