O escritor mais influente de toda a literatura inglesa, William Shakespeare nasceu em 1564, em Stratford-upon-Avon, Inglaterra. Shakespeare frequentou a escola primária, mas a sua educação formal não prosseguiu. Em 1582 casou-se com uma mulher mais velha, Anne Hathaway, e teve três filhos com ela. Por volta de 1590 deixou sua família para trás e viajou para Londres para trabalhar como ator e dramaturgo. A aclamação do público e da crítica seguiu-se rapidamente, e Shakespeare acabou por se tornar o dramaturgo mais popular da Inglaterra e co-proprietário do Globe Theater. Sua carreira fez a ponte entre o reinado de Elizabeth I (governou 1558-1603) e JamesI (governou 1603-1625), e ele era um dos favoritos dos dois monarcas. Na verdade, James concedeu à companhia de Shakespeare o maior elogio possível, concedendo aos seus membros o título de “King’s Men”. Rico e famoso, Shakespeare retirou-se para Stratfordand e morreu em 1616 com a idade de cinquenta e dois anos. Na época da morte de Shakespeare, luminárias literárias como Ben Jonson saudaram suas obras como intemporais.

As obras de Shakespeare foram coletadas e impressas em várias expedições no século seguinte à sua morte, e no início do século XVIII sua reputação como o maior poeta a escrever em inglês já estava bem estabelecida. A admiração inédita que a sua obra despertou para uma curiosidade feroz sobre a vida de Shakespeare, mas a escassez de informação biográfica deixou muitos detalhes da história pessoal de Shakespeare envoltos em mistério. Algumas pessoas concluíram a partir deste fato e da modesta educação de Shakespeare que as peças de Shakespeare foram realmente escritas por outra pessoa – Francis Bacon e theEarl de Oxford são os dois candidatos mais populares – mas o apoio a esta afirmação é extremamente circunstancial, e a teoria não é levada a sério por muitos estudiosos.

Na ausência de provas credíveis do contrário, Shakespeare deve ser visto como o autor das trinta e sete peças e 154 soneto que levam o seu nome. O legado deste conjunto de obras é imenso. Um número de peças de Shakespeare parece ter transcendido até mesmo a categoria de brilhantismo, tornando-se tão influente a ponto de afetar profundamente o curso da literatura e da cultura ocidental para sempre.

Otelo foi apresentado pela primeira vez pelos Homens do Rei na corte do Rei James I, em 1 de novembro de 1604.Escrito durante o grande período trágico de Shakespeare, que também incluiu a composição de Hamlet (1600), KingLear (1604-5), Macbeth (1606), e Antônio e Cleópatra (1606-7), Otelo é colocado contra o pano de fundo das guerras entre Veneza e Turquia, que se desenrolaram na última parte do século XVI. Chipre, que é o cenário da maior parte da acção, foi um posto avançado veneziano atacado pelos turcos em 1570 e conquistou o ano seguinte. A informação de Shakespeare sobre o conflito venezo-turco provavelmente deriva de A História dos Turcos por Richard Knolles, que foi publicado na Inglaterra no Outono de 1603. A história de Othello também deriva de outra fonte – um conto em prosa italiano escrito em 1565 por GiovanniBattista Giraldi Cinzio (geralmente referido como Cinthio). A história original contém os ossos do enredo de Shakespeare: um general mouro enganado pelo seu alferes para acreditar que a sua mulher é infiel. À história de Cinthio, Shakespeare acrescentou personagens coadjuvantes como o jovem rico Roderigo e o ultrajado e enlutado Brabanzio, o pai de Desdemona. Shakespeare comprimia a ação no espaço de poucos dias e a colocava no cenário de um conflito militar. E, o mais memorável é que ele transformou o alferes, um vilão menor, no arqui-vilão de Iago.

A questão da raça exacta de Otelo está aberta a algum debate. A palavra mouro refere-se agora aos habitantes árabes islâmicos do Norte de África que conquistaram a Espanha no século oitavo, mas o termo foi usado de forma ampla no período e foi por vezes aplicado a africanos de outras regiões. George Abbott, por exemplo, em A BriefDescription of the Whole World of 1599, fez distinções entre “negros mouros negros” e “negros negros”; uma tradução de 1600 da TheHistory and Description of Africa de John Leo distingue “brancos ou tawny Moors” da costa mediterrânica de África dos “negros negros mouros” do sul. A escuridão ou escuridão de Othello é referida muitas vezes na peça, mas Shakespeare e outras Elizabethansfrequentemente descreveram morenas ou mais escuras do que a média dos europeus como pretas. A oposição das imagens pretas e brancas que percorrem Othello é, literalmente, um marcador de diferença entre Othello e os seus contemporâneos europeus, mas a diferença nunca é tão específica do ponto de vista racial como o leitor moderno poderia imaginar.

Embora os personagens mouros abundem no palco elizabetano e jacobeu, a nenhum deles é dado um papel tão importante ou heróico como ao Othello. Talvez o personagem negro mais vívido e estereotipado da época seja Aaron, o vilão da peça inicial de Shakespeare, Titus Andronicus. A antítese de Otelo, Arão é lascivo, astuto e vicioso; as suas palavras finais são: “Se uma boa ação em toda a minha vida eu fiz / arrependo-me para a minha alma” (Titus Andronicus, V.iii.188-189). Otelo, pelo contrário, é uma figura nobre de grande autoridade, respeitada e admirada pelo duque e senado de Veneza, bem como por aqueles que o servem, como Cassio, Montano, e Lodovico. Apenas Iagovoices uma visão explicitamente estereotipada de Otelo, retratando-o desde o início como um forasteiro animalista, bárbaro e tolo.