O enorme e extinto tubarão Megalodon provavelmente não o faz pensar na paternidade e nas datas de reprodução. Mas um conjunto crescente de evidências sugere que estes enormes predadores marinhos alimentaram os seus bebés criando-os em viveiros, e os cientistas acabaram de acrescentar cinco potenciais viveiros de Megalodon à lista.
Estes viveiros de bebés estão a aparecer por todo o lado. Os cientistas relataram em 2010 que tinham identificado um berçário Megalodon no Panamá. Recentemente, outra equipa de investigadores descreveu um novo viveiro de Megalodon no nordeste de Espanha; foram encontrados fósseis de tubarões e jovens em pleno crescimento juntos, com a maioria dos fósseis pertencentes a juvenis e recém-nascidos.
Os mesmos cientistas também analisaram dados de outros oito locais – de 16 milhões a 3 milhões de anos atrás – onde os fósseis de Otodus megalodon eram abundantes. Eles avaliaram o tamanho corporal de tubarões individuais para determinar a proporção de juvenis para adultos, e nomearam quatro locais adicionais de viveiros.
Os resultados sugerem que os adultos Megalodon criavam as suas crias em áreas de viveiro, onde os bebés tubarões pequenos ficariam protegidos até serem capazes de se defenderem de outros predadores oceânicos. Também levanta a possibilidade de que o declínio dos viveiros disponíveis possa ter contribuído para a extinção do tubarão gigante, segundo um novo estudo.
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O. Estima-se que o megalodon tenha medido até 15 metros de comprimento, tornando-o o maior tubarão predador que já viveu. A maioria dos fósseis de Megalodon data de cerca de 15 milhões de anos atrás, e os peixes gigantes desapareceram do registo fóssil há cerca de 2,6 milhões de anos.
Hoje em dia, muitos tubarões modernos criam as suas crias em viveiros. Águas próximas à província de Buenos Aires, no norte da Patagônia, abrigam um viveiro para várias espécies de tubarões, e um viveiro de tubarões tigre de areia (Carcharias taurus) na Grande Baía Sul de Long Island abriga tubarões juvenis que vivem lá até os 4 ou 5 anos de idade. E o mais antigo viveiro conhecido de tubarões tem mais de 200 milhões de anos, de acordo com casos de ovos fossilizados encontrados ao lado de “dentes de bebê” de tubarão que têm apenas 0,04 polegadas (1 milímetro) de comprimento, informou anteriormente a Live Science.
Para o novo estudo, os pesquisadores investigaram 25 dentes pertencentes a O. megalodon das pedreiras Reverté e Vidal na província espanhola de Tarragona. Utilizaram a altura da coroa dentária para estimar o tamanho do corpo e identificar quais dos tubarões eram bebés; tubarões muito jovens – provavelmente com cerca de um mês de idade – que mediam cerca de 4 m (13 pés) de comprimento, e juvenis mais velhos mediam até 11 m (36 pés) de comprimento.
Os cientistas usaram algoritmos para modelar e comparar a proporção de juvenis de O. megalodon com adultos em oito outros locais em “uma ampla área geográfica” que incluía as bacias do Atlântico, Caribe e Pacífico. Eles determinaram cinco potenciais viveiros “com densidades mais elevadas de indivíduos com comprimento de corpo estimado dentro da gama típica de neonatos e jovens juvenis”, incluindo o local no Panamá que tinha sido descrito em 2010, os cientistas escreveram no estudo.
“Nossos resultados revelam, pela primeira vez, que as áreas de berçário eram comumente usadas por O. megalodon em grandes escalas temporais e espaciais”, disseram os autores do estudo.
Análise prévia dos anéis de crescimento nas vértebras do O. megalodon mostrou que os tubarões atingiram o tamanho adulto após cerca de 25 anos, sugerindo que eram florações tardias quando se tratava de maturidade sexual. “Portanto, parece plausível que o uso de áreas de viveiro poderia ter sido essencial para o O. megalodon”, garantindo a sobrevivência da espécie através da redução da mortalidade dos tubarões jovens e ajudando a manter populações adultas viáveis, de acordo com o estudo.
Os pesquisadores não podem dizer com certeza o que causou a extinção do Megalodon, um clima de mudança que erradicou lentamente importantes viveiros poderia ter desempenhado um papel no eventual declínio do poderoso Megalodon, especialmente porque o Megalodon enfrentou a crescente competição de outro predador em ascensão: os grandes tubarões brancos (Carcharodon carcharias), relataram os cientistas.
Os resultados foram publicados online em 25 de novembro na revista Biology Letters.
Originalmente publicado em Live Science.
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