Os peixes-boi são realmente responsáveis pelos mitos das sereias?

Embora algumas pessoas mais simpáticas possam argumentar que ver o gracioso peixe-boi deslizando pela água — brincalhão e pacífico — poderia facilmente ter inspirado os contos brilhantes das sereias brincando, acho que uma boa quantidade de nós poderia ser perdoada por não acreditar totalmente no mito. Você já viu um peixe-boi? Eles se assemelham ao tipo de criatura grumosa e com aspecto de bicharoco que resultaria da união ilícita de um golfinho e de uma foca monge. Você tem que ser um tipo de pessoa particularmente doce para olhar para um e pensar: “Oh! É Ariel!”

E assim começamos nossa busca: Será que alguém no seu perfeito juízo pensou mesmo que as sereias foram transformadas em sereias quando marinheiros solitários viram peixes-boi e confundiram-nos com belas sirenes do mar? Depende se você acha que Cristóvão Colombo estava no seu perfeito juízo. Sim, foi o velho Chris C. que primeiro afirmou ter visto uma sereia que era, na verdade, um peixe-boi madeireiro. Em 1493, ele estava a caminho do Novo Mundo (não que ele soubesse ainda) quando viu uma “forma feminina” saindo da água. Para ser justo, ele reconheceu que eles eram muito mais feios do que a lenda declarada.

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Mas eis o que se passa: Colombo estava pronto para ver uma sereia. Não porque ele fosse louco (pelo menos nesta frente), mas porque o oceano era muito misterioso e inexplorado em seu tempo. (E não vamos fingir que o entendemos completamente agora.) No século XV, contos de dragões marinhos, monstros e, é claro, sereias eram populares e aceitos. Assim, avistar um peixe-boi à distância poderia preencher os requisitos para a sereia que você está esperando. Tem uma cauda parecida com um peixe, com cabeça e costas que não se assemelha ao seu golfinho, tubarão ou baleia habitual.

De qualquer forma, é importante notar a linha do tempo. Até os antigos babilónios tinham um deus meio-peixe, meio-humano no século IV a.C. . A idéia de criaturas semelhantes a sereias pode não ter se originado totalmente com os peixes-boi; pode ser apenas que os peixes-boi — quando avistados — caibam na conta.

O manatim pode não ter enganado alguns marinheiros de olhos mais afiados, e provavelmente não foi por isso que as lendas das sereias (em geral) nasceram. Mas isso não significa que algumas não confundiram as criaturas com adoráveis senhoras. (Ou, erm, apenas senhoras.) Não vamos dar ao peixe-boi tão curto — sua ordem até se chama Sirenia, que remete às tentações de Homero que atraíram marinheiros para o mar.