Há cem anos atrás, numa bela tarde de Verão, o explorador norueguês Roald Amundsen e quatro companheiros de viagem mergulharam uma bandeira brilhante no topo de um poste de gelo da Antárctida, marcando a sua reivindicação como os primeiros humanos a pôr os pés no fundo do mundo. O Pólo Sul era deles.
“Esse momento certamente será lembrado por todos nós que lá estivemos”, escreveu Amundsen em seu relato da árdua caminhada. Em 14 de dezembro de 1911, dois meses depois de partirem da costa do continente, os homens tinham alcançado seu objetivo – uma planície congelada de branco sem fim no meio do continente mais alto, mais ventoso, mais frio, mais seco e mais solitário da Terra.
Um século depois de Amundsen ter plantado a bandeira – vencendo a expedição condenada do inglês Robert Falcon Scott por um mês inteiro – uma explosão de progresso tecnológico transformou o âmbito do conhecimento humano da Antártida.
Os satélites de observação navegam por cima; radares e lasers de sondagem permitiram aos cientistas espreitar sob o gelo grosso. E no entanto, apesar do alcance destas novas ferramentas, o continente ainda mantém os seus segredos por perto. Muitos mistérios permanecem, e são muito mais intrincados e matizados do que a natureza selvagem desconhecida que Amundsen e Scott enfrentaram.
O que está emergindo da pesquisa é que a Antártica é um lugar muito mais dinâmico do que alguém poderia imaginar há um século atrás – e que o que acontece lá pode ter conseqüências dramáticas para milhões de pessoas ao redor do mundo.Agora, ao invés de mapear novas descobertas geográficas, os cientistas estão procurando mapear o funcionamento interno das estranhas forças em jogo na Antártica, desde os mecanismos biológicos que permitem que organismos minúsculos aparentemente acordem dos mortos, até as forças pouco compreendidas que estão roendo o gelo do continente – com vigor crescente.
Antárctica é o lar de cerca de 70% da água doce do planeta, e 90% do gelo de água doce do planeta. Duas enormes camadas de gelo, com quase 4 km de espessura em alguns lugares, cobrem cerca de 99 por cento da massa terrestre continental. Incluindo suas ilhas e planícies flutuantes de gelo, a Antártida tem aproximadamente 5,4 milhões de milhas quadradas (14 milhões de km quadrados), cerca de uma vez e meia o tamanho dos Estados Unidos.
Não surpreende que a maior parte da pesquisa antártica esteja focada no gelo – o que está acontecendo sob ele, nele e para ele.
E foi sob o gelo que os cientistas fizeram uma das descobertas mais dignas de roteiro da Antártida: um reino arrebatador de encostas rochosas e lagos líquidos, segregados sob o gelo durante milênios.
Durante uma expedição de mapeamento de 1958, uma equipa soviética fazia caminhadas da costa através do interior da metade oriental do continente, e detonava explosivos a cada cem milhas para medir a espessura do gelo.
No meio da Folha de Gelo da Antártida Oriental, a equipe estava viajando através do gelo de 3 km de espessura, quando algo estranho começou a acontecer, segundo Robin Bell, geofísico e professor no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia.
O que há ali debaixo?
“De repente encontraram este gelo muito fino no meio do manto de gelo, e disseram: ‘Ei, há montanhas aqui'”, disse Bell ao OurAmazingPlanet.
Bigantes montanhas. A equipa tinha tropeçado no que mais tarde foram apelidadas de Montanhas Gamburtsev, uma cadeia de picos íngremes que sobem até aos 3.000 metros e se estendem 750 milhas (1.200 km) pelo interior do continente.
“É muito difícil imaginar que haja montanhas debaixo delas. Não importa para que lado você gira – é bem plano”, disse Bell, que estudou a área durante anos. No entanto, ela acrescentou, a parte verdadeiramente misteriosa das montanhas escondidas não é que elas existam, mas como elas ainda existem. A inexorável marcha do tempo geológico corrói as montanhas (se voltássemos em 100 milhões de anos, os Alpes teriam desaparecido, disse Bell) e os Gamburtsevs, na idade madura de 900 milhões a um bilhão de anos, deveriam ter sido desgastados há eras atrás.
No entanto, pesquisas recentes indicam que as montanhas são uma espécie de reviravolta geológica.
“Elas nasceram há muito tempo, mas algures entre 100 (milhões) e 200 milhões de anos atrás, elas tiveram um renascimento”, disse Bell.
Aconteceu durante um evento de fenda, disse Bell, quando as forças tectónicas estavam a separar as massas continentais durante a ruptura de Gondwana, o antigo supercontinente. Na época, as pesadas raízes das montanhas erodidas aparentemente sofreram uma mudança de densidade – como se uma barra de chocolate sólido de repente se transformasse em uma coisa fofa dentro de uma barra dos Três Mosqueteiros – que impulsionou a cordilheira de volta, “como um salva-vidas”, disse Bell.
Exatamente como essa mudança na raiz dos Gamburtsevs aconteceu é um mistério.
“Essa é a maior coisa que nos faz coçar a cabeça”, disse Bell. “Não sabemos se o rifting adicionou um pouco de calor, adicionou um pouco de água – sabemos que o rifting aconteceu, e apareceu, mas ainda estamos trabalhando na questão de como você faz essa mudança de fase”, disse ela.
Land o’ lagos
Em meio às Montanhas Gamburtsev encontra-se outra característica enigmática da Antártida: Lago Vostok – um lago de água doce imaculado enterrado sob 2,5 milhas (3,7 km) de gelo sólido. Do tamanho do Lago Ontário, é o maior dos mais de 200 lagos líquidos espalhados pelo continente sob o gelo.
Os lagos são criados em grande parte quando o calor do núcleo terrestre derrete a parte inferior da camada de gelo; a grossa manta de gelo no topo funciona como isolamento. Alguns dos lagos têm sido isolados por centenas de milhares a milhões de anos, e os cientistas estão correndo para coletar amostras de água; os lagos sequestrados poderiam ser baluartes da descoberta biológica, cheios de vida microbiana nunca antes vista.
Até agora, ninguém conseguiu amostrar diretamente um lago antártico, mas pelo menos três projetos – uma equipe russa, uma britânica e uma americana – estão enfrentando o problema. Os russos, no Lago Vostok, e os britânicos, no Lago Ellsworth, podem ter amostras até 2012.
E embora a água do lago tenha escapado até agora à captura, os cientistas têm amostras do próprio manto de gelo, o que, ao que parece, provoca mistérios biológicos próprios.
Quem está lá dentro?
“Acho que todo este manto de gelo está vivo. Isso ainda não foi provado”, disse John Priscu, professor da Universidade Estadual de Montana, que tem feito trabalho de campo na Antártica por 27 anos.
O que está provado, disse Priscu, é que as bactérias estão no gelo. Não muitas, pelos padrões microbianos – 300 células em 1 mililitro de gelo contra 100.000 células em água do mar – mas elas estão lá, em pequenas veias de água líquida que cruzam o gelo sólido e servem como “casinhas”, disse Priscu, que também contêm nutrientes que poderiam alimentar um micróbio faminto.
“A questão é: eles estão vivendo lá? É um ecossistema funcional?”, disse ele. No laboratório, bactérias antigas de amostras de gelo com 420.000 anos, recuperadas de mais de 3 km dentro da camada de gelo, mostraram rapidamente sinais de vida. “Derretemos a água, e elas crescem”, disse Priscu ao OurAmazingPlanet.
No entanto, não é claro se o gelo está simplesmente a agir como um conservante, e a manter os mesmos micróbios intactos até lhes ser dada uma refeição quente, ou se uma comunidade microbiana activa está a afluir dentro do manto de gelo.
“Ou estão num estado suspenso de animação durante essa viagem de meio milhão de anos, ou estão a viver muito lentamente. Nós não sabemos isso. Nós simplesmente não sabemos”, disse Priscu.
Quem está lá fora?
Outro ponto de intriga biológica é o oceano que circunda a Antártida. “Se você pegasse um punhado de animais da Antártica, você não os confundiria com criaturas de qualquer outro lugar do planeta”, disse David Barnes, um cientista do British Antarctic Survey.
Barnes, falando de um navio de pesquisa ao largo da Península Antártica, disse que um dos maiores mistérios é: “Por que vemos os tipos de animais que vemos?”
Aranhas marinhas de pernas o tamanho dos pratos de jantar dominam as águas antárticas, mas outras criaturas comuns ao resto dos oceanos da Terra, como lesmas, estão estranhamente ausentes. Algumas criaturas crescem em tamanho enorme, enquanto outras são invulgarmente pequenas.
“Muitas coisas fazem sentido. Peixes desenvolvendo anticongelantes, isso é uma coisa sensata de se fazer”, disse Barnes. “Mas por que temos os estranhos grupos de animais, e por que temos alguns animais fazendo tão bem e outros fazendo tão mal – isso faz parte do grande encanto deste lugar”. É tão diferente. E entender porque é e como funciona é um grande desafio”
“Há muitos mistérios”. Quanto mais coisas você descobre sobre a Antártica, mais perguntas ela levanta do que respostas”, disse Huw Griffiths, um biólogo marinho do British Antarctic Survey.
Griffiths disse que uma área de grande interesse é o oceano virtualmente inexplorado sob as plataformas de gelo que circundam o continente. As saídas dos glaciares, as prateleiras de gelo têm muitas centenas de metros de espessura, e são colossais. A maior, a Prateleira de Gelo Ross, tem 197.000 milhas quadradas (510.680 km quadrados), ou 3,7% da área total da Antárctida.
“Basicamente, sabemos muito pouco ou nada sobre o que vive por baixo delas, e os únicos lugares onde temos um vislumbre disto é em algumas das prateleiras de gelo mais pequenas que ruíram”, disse Griffiths ao OurAmazingPlanet.
Um robô britânico, apelidado de AutoSub, fez algumas das primeiras observações debaixo de uma plataforma de gelo em 2009, durante vários mergulhos na Antárctida ocidental. Embora o robô não ofereça um vislumbre de nada do que lá se vive – não está equipado com câmaras ou um braço de amostragem – forneceu dados inestimáveis para os cientistas que estudam a plataforma de gelo do Glaciar Pine Island, que pode ser considerado como o ground zero para o maior mistério da Antárctida, na mente de muitos cientistas: O que está acontecendo com o gelo?
O ato do desaparecimento da geleira
Tempo e novamente, os pesquisadores voltam a esta questão. O gelo que mais preocupa é a Folha de Gelo da Antártida Ocidental, que está passando por mudanças sem precedentes, e é provavelmente o maior jogador potencial na futura elevação global do nível do mar.
Pesquisa nos últimos 25 anos revelou que a folha de gelo repousa sobre sedimentos viscosos que podem permitir que as geleiras deslizem mais facilmente do que se estivessem fluindo sobre um leito duro e rochoso. Além disso, grandes porções do fundo da plataforma de gelo estão abaixo do nível do mar – estes dois factores tornam a plataforma de gelo particularmente vulnerável, segundo Robert Bindschadler, um glaciólogo e cientista emérito da NASA.
Tudo isso chegou como uma surpresa para a comunidade científica. Recentemente, nos anos 80, os lençóis de gelo nem foram levados em conta quando os pesquisadores modelaram como as mudanças climáticas poderiam afetar o nível do mar, disse Bindschadler.
“As pessoas pensaram, ‘Lençóis de gelo, oh, eles não importam – leva milênios'”, disse Bindschadler.
Os dados contam uma história muito diferente: “As observações dos últimos 10 anos são, whoa, os lençóis de gelo mudam muito mais dramaticamente, tanto em termos de magnitude da mudança como de escala de tempo, do que nós especialistas alguma vez pensamos ser possível”, disse Bindschadler. “Estávamos a falar de grandes mudanças na ordem de um século, e estamos a observar grandes mudanças na ordem de uma década.”
Agora os cientistas sabem que estão a ocorrer mudanças rápidas, estão a tentar descobrir como está a acontecer – e todas as provas revelaram que o oceano é o culpado.
“Acho que a interacção mais crítica é esta interacção oceano-gelo”, disse Bindschadler ao OurAmazingPlanet. “Certamente é essa que está a accionar todos os alarmes, se olharmos para as recentes alterações nos lençóis de gelo. É a grande marreta que está a atingir os lençóis de gelo neste momento, e os detalhes do que se está a passar estão escondidos”
Isso é porque parece que a maior parte da acção está a acontecer por baixo das prateleiras de gelo – aquelas planícies gigantes de gelo flutuante que se agarram às margens do continente. Satélites e outras ferramentas de observação não conseguem ter uma visão detalhada do que está a acontecer debaixo deles.
“Sabemos há algum tempo que a água relativamente quente está a ficar debaixo de algumas destas prateleiras de gelo. O que ainda não sabemos é exactamente onde, com que frequência e quão variável é o seu acesso”, disse Stan Jacobs, um oceanógrafo do Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia.
“O que controla esse acesso e como está a mudar com o tempo é outro problema”, disse Jacobs ao OurAmazingPlanet.
Os investigadores sabem que as prateleiras de gelo actuam como uma porta gigante para os glaciares. Quando as prateleiras de gelo ficam mais finas ou caem todas juntas, os glaciares aceleram e despejam mais água no oceano, elevando o nível do mar.
Agora, Bindschadler e outros pesquisadores estão saindo para buscar alguns dos primeiros dados de temperatura sob a plataforma de gelo do Glaciar Pine Island, a saída de uma das maiores e mais rápidas geleiras da Antártica, na esperança de entender o que está acontecendo abaixo dela.
“Quanto mais medidas obtivermos, mais perguntas teremos”, disse Bindschadler. “Eu acho que o mistério geral é a natureza específica dessas interações que descobrimos”.
O objetivo global para Bindschadler e muitos outros pesquisadores da Antártica é entregar dados suficientes aos modeladores para que eles possam descobrir como o gelo da Antártica vai mudar nas próximas décadas, e como essas mudanças afetarão o resto do mundo.
Se a Folha de Gelo da Antártica Ocidental derretesse completamente, elevaria o nível médio global do mar em 5 metros (16 pés), de acordo com algumas estimativas. Embora seja pouco provável que isso aconteça durante muitos milhares de anos, o manto de gelo tem perdido cada vez mais massa nas últimas duas décadas, e as geleiras que servem de saída para o mar estão a acelerar. Mesmo mudanças relativamente pequenas nos três lençóis de gelo do mundo (a Groenlândia, a Antártida Oriental e a Antártida Ocidental) teriam efeitos dramáticos. Uma mudança de 1% no volume de todos eles elevaria o nível do mar em cerca de 65 centímetros, disse Bindschadler.
Para obter os dados que os modeladores ainda precisam, é preciso dormir em pequenas tendas nas planícies de gelo chuvosas pelo vento e trabalhar longas horas na perpétua luz do dia do verão antártico.
“Ainda somos exploradores”, disse Priscu. “Os primeiros exploradores como Scott e Shackleton tiveram que explorar os limites da existência humana, mas agora estamos explorando os limites da vida em geral”. Temos grandes hipóteses globais – conseguimos realizar muito em 100 anos – mas ainda temos um longo caminho a percorrer, e ainda temos muitas perguntas a responder””
Esta história foi fornecida pelo OurAmazingPlanet, um site irmão do LiveScience. Aceda a Andrea Mustain em [email protected]. Segue-a no Twitter @AndreaMustain. Siga o OurAmazingPlanet para as últimas notícias de ciência e exploração da Terra no Twitter @OAPlanet e no Facebook.
Notícias recentes
Deixe uma resposta