Luol Deng não joga pelos Lakers desde 19 de outubro de 2017, mas nas próximas semanas, ele é talvez o jogador mais importante para os seus planos de baixa temporada. O Lakers assinou com Deng um contrato de quatro anos, no valor de 72 milhões de dólares, em 2016. Em 2018, eles usaram a cláusula de elasticidade para renunciar a esse contrato e distribuir o restante da tacada ao longo de vários anos. Os Lakers ainda devem US$ 10 milhões à Deng, divididos em incrementos de US$ 5 milhões nas próximas duas temporadas e com garantia de pagamento à Deng, não importa o que aconteça, mas de acordo com o The Athletic’s Shams Charania, os Lakers solicitaram um pedido de inscrição de lesão no final da carreira, na esperança de limpar esse dinheiro de sua folha de boné.
Por que isso importa? Há duas razões principais, uma para cada uma das próximas duas épocas:
- Se os Lakers quiserem usar a Exceção de Não Contribuinte de Nível Médio num agente grátis nesta época baixa, eles ficariam com o avental de luxo dos impostos, que foi de $138,9 milhões na época passada. Essa exceção permitiria que os Lakers assinassem um jogador de calibre inicial em uma agência gratuita. Na temporada passada, o salário do primeiro ano dessa exceção foi de pouco menos de $9,3 milhões, enquanto o equivalente ao Contribuinte foi de apenas cerca de $5,7 milhões. Assumindo um novo contrato máximo para Anthony Davis e um boné congelado, o Lakers entraria na temporada com cerca de $102,1 milhões de dólares comprometidos (incluindo a sua escolha na primeira rodada). Isso é quase $37 milhões de dólares abaixo do potencial hard cap, dinheiro que desaparece rapidamente com um Mid-Level Player e um novo contrato para o Kentavious Caldwell-Pope. A compensação de $5 milhões de dólares permitiria aos Lakers muito mais flexibilidade para terminar a sua lista em torno dessas duas contratações.
- Os Lakers assinaram intencionalmente contratos de curto prazo em 2019 com a intenção de manter o boné limpo para 2021 e uma corrida em potencial no Giannis Antetokounmpo. Dado o impacto da pandemia nesse boné, teria sido quase impossível para os Lakers chegar ao verdadeiro espaço máximo em 2021 com o Deng nos livros. LeBron James tem uma opção de jogador de 39,2 milhões de dólares, Anthony Davis, no segundo ano de um contrato máximo, seria de cerca de 35,3 milhões de dólares, e Deng ainda está preso nos livros por 5 milhões de dólares. São 79,5 milhões de dólares para três jogadores, dos quais apenas dois contribuem realmente. Aposta em cerca de 10 milhões de dólares no Incomplete Roster Charges, e o limite teria de vir em cerca de 125 milhões de dólares para os Lakers terem alguma hipótese no verdadeiro espaço máximo, e isso é literalmente com todos os outros jogadores fora dos livros (o que também não vai acontecer). Se Deng estiver livre, porém, pode haver um cenário mais viável no qual James, Davis e Antetokounmpo (ou outra terceira estrela em potencial) deixem um pouco de dinheiro em cima da mesa. Não é provável, mas vale a pena considerar.
Então essas são as apostas aqui. A questão mais pertinente é, qual é a probabilidade de os Lakers conseguirem realmente esta dispensa de lesões no final da carreira? A resposta é… não muito, mas é possível.
No papel, os Lakers têm dois grandes obstáculos a ultrapassar aqui. O primeiro é que não está totalmente claro a que lesão os Lakers se referem. Deng foi operado a uma lesão no peitoral em Maio de 2017, mas segundo informações, ele sofreu a lesão antes da temporada 2016-17 e jogou através dela. Na época, porém, ele disse a Tania Ganguli do Los Angeles Times que estava jogando menos para evitar lesões futuras e permitir mais minutos de desenvolvimento para os mais jovens do Lakers.
“Todos nós concordamos que com 19 jogos, se eu for lá fora e digamos, Deus me livre, algo aconteceu”, disse Deng. “O objetivo era jogar os jovens realmente ver o que eles poderiam fazer no verão comigo e tudo mais”. Se eu fosse me machucar ou algo assim, seria muito mais difícil e isso iria derrotar todo o propósito de eu não jogar jogos com 60 e poucos anos”
Quando ele se juntou ao Minnesota Timberwolves para a temporada 2018-19, ele foi prejudicado por lesões no pé. Mais notavelmente, ele perdeu jogos devido a um problema de Aquiles, mas a natureza exata dessa lesão não é clara. Esse é o segundo obstáculo para os Lakers. Deng passou a jogar 22 jogos para os Timberwolves. Seria difícil argumentar que Deng sofreu uma lesão no final da carreira com os Lakers quando a sua carreira não terminou literalmente com os Lakers. Ele passou a jogar por outra equipa.
Tecnicamente, porém, esses jogos do Minnesota não excluem os Lakers de se candidatarem a essa exceção. Desde que o jogador em questão tenha jogado em 25 ou menos jogos em outro lugar, a antiga equipe ainda pode legalmente solicitar esta isenção, de acordo com o Artigo VII, Seção 4(h)(3) do Acordo Coletivo de Trabalho. Os 22 jogos de Deng com os Timberwolves entram logo abaixo dessa linha. Seu impacto mais tangível estava atrasando os Lakers de buscar esse alívio, já que as equipes não podem apresentar um pedido de dispensa de lesão até um ano após um jogador ter jogado em seu último jogo.
Secção 4(h)(5) apresenta o detalhe mais importante desta candidatura para os Lakers. “Apenas a equipa com a qual o jogador estava sob contrato no momento em que a sua lesão ou doença se tornou conhecida ou deveria razoavelmente ter-se tornado conhecida será autorizada a candidatar-se para que o Salário do jogador seja excluído do Salário da Equipa, de acordo com esta Secção 4(h)”. Em termos mais simples, isto significa que os Lakers precisam de argumentar que a lesão em questão ocorreu enquanto Deng era um Laker. Considerando que não sabemos exatamente qual é a lesão aqui, é difícil dizer se eles serão ou não bem sucedidos nesse esforço.
Even se forem, ainda há a questão de se a lesão em si é ou não o fim da carreira. Esta não é uma determinação que a própria NBA possa fazer. Ao invés disso, ou um médico aprovado conjuntamente pela liga e pela NBPA ou um painel de Fitness to Play incluindo um médico indicado por cada lado e um terceiro indicado pelos dois primeiros médicos. A seção 4(h)(2) estabelece os três critérios possíveis pelos quais esse médico ou painel poderia considerar o final da carreira de lesão:
- “O jogador tem uma lesão ou doença que o impede de jogar basquetebol profissional qualificado ao nível da NBA durante toda a sua carreira.”
- O jogador tem uma lesão que “prejudica substancialmente a sua capacidade de jogar basquetebol profissional qualificado ao nível da NBA e é de tal gravidade que continuar a jogar basquetebol profissional ao nível da NBA sujeitaria o jogador a um risco medicamente inaceitável de sofrer uma lesão ou doença com risco de vida ou invalidez permanente.”
- “O jogador tem uma lesão ou doença que criaria um risco materialmente elevado de morte para o jogador”
Sem informação crítica que ainda não tenhamos conhecimento, as duas últimas categorias provavelmente não estão em jogo aqui. Elas são reservadas para jogadores como Chris Bosh e Mirza Teletovic, que tinham condições de risco de vida envolvendo coágulos de sangue que eles não poderiam jogar, já que a medicação envolvida no gerenciamento dessas condições criou outros possíveis riscos à saúde que teriam sido exacerbados pelo jogo. Portanto, é provável que estejamos nos apoiando na primeira categoria, o que significa que o médico ou painel precisará descobrir que a lesão de Deng o impede de jogar basquete profissional de calibre NBA.
Ganho, esta é uma venda difícil considerando o período de Deng em Minnesota. Tudo considerado, ele jogou decentemente lá. Ele chegou a fazer dois números como goleador em sete dos 22 jogos, e embora não tenha sido o mesmo zagueiro de bloqueio que já foi, ele pelo menos conseguiu se segurar naquela ponta do chão. É muito mais parecido que Deng, agora com 35 anos de idade, simplesmente envelheceu por ser um jogador eficaz da NBA.
Muito bem, no entanto, vai se resumir ao que os médicos determinam, e eles têm uma história recente de serem um pouco indulgentes quando se trata de lesões vagas. O Orlando Magic recebeu uma renúncia aos últimos 16,7 milhões de dólares devidos a Timofey Mozgov em 2019, devido a uma lesão não especificada no joelho. Ironicamente, os Lakers assinaram originalmente tanto Deng como Mozgov no Verão de 2016, para contratos que se tornariam entre os piores em todo o basquetebol. Seria um pouco apropriado que ambos os contratos terminassem com a mesma renúncia a lesões no final da carreira, mas considerando o pouco que sabemos sobre qualquer precedente que Mozgov possa ter estabelecido, ainda assim deve ser considerado extremamente improvável. É uma jogada que vale a pena para os Lakers. Não há mal nenhum em enviar a candidatura, mas eles devem esperar ter Deng nos seus livros para as próximas duas temporadas.
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