Num podcast recente, “Michael Egnor on Whether People in Comas Can Think”, Robert J. Marks discute com o neurocirurgião Michael Egnor uma pergunta difícil que muitos de nós já tivemos de fazer: Sou ouvido? Ou estou apenas a fazer isto por mim? O que a pesquisa recente pode nos dizer? Uma transcrição parcial segue.

https://episodes.castos.com/mindmatters/Mind-Matters-074-Michael-Egnor.mp3

00:58 | Você ainda consegue pensar em coma?

Robert J. Marks (à direita): Se você está em coma, ainda consegue pensar? O que diz a neurociência?

Michael Egnor: Primeiro, as pessoas normalmente entram em coma para significar que um peron não tem interacção significativa com o seu ambiente. E há uma condição chamada estado vegetativo persistente que se pensa ser o nível mais profundo de coma. Não é morte cerebral porque morte cerebral significa morte real. Mas é o que há de mais próximo da morte cerebral. É um estado em que se assume que uma pessoa não tem absolutamente nenhuma experiência subjectiva. Não há experiência na primeira pessoa; não se sonha, não se sente nada, não se pensa nada. Você simplesmente não está realmente lá.

Robert J. Marks: Mas eu assumo que ainda há atividade cerebral acontecendo, certo?

Michael Egnor: Sim, pessoas em estado vegetativo persistente podem respirar, podem controlar o seu ritmo cardíaco, coisas assim. Mas basicamente, eles têm sido pensados como um vegetal, ou seja, como um corpo humano sem mente, e essa tem sido a suposição para estado vegetativo persistente.

Note: A seguinte definição de 2003 capta a suposição geral Dr. Egnor descreve: estado vegetativo persistente uma condição de profunda não resposta no estado de vigília causada por dano cerebral em qualquer nível e caracterizada por um córtex cerebral não funcional, ausência de qualquer resposta adaptativa discernível ao ambiente externo, akinesia, mutismo e incapacidade de sinalizar; o eletroencefalograma pode ser isoelétrico ou mostrar atividade anormal. Os estados vegetativos levantam questões éticas quanto aos cuidados apropriados, ao uso de recursos e à possibilidade de morte do paciente. – Miller-Keane Encyclopedia and Dictionary of Medicine, Nursing, and Allied Health, Seventh Edition. (2003). Obtido em 14 de abril de 2020 através do The Medical Dictionary

estado vegetativo persistente (PVS), estado vegetativo (q.v.) de duração prolongada (definido em diferentes fontes como duração superior a 1 mês, 1 ano, ou 2 anos); geralmente permanente. – Farlex Partner Medical Dictionary © Farlex 2012

Michael Egnor (esquerda): Então a pergunta que se pode fazer é: existe alguma evidência de que uma pessoa no nível mais profundo do coma tenha consciência do que se passa à sua volta? E essa questão foi abordada pela primeira vez com rigor por um neurocientista chamado Adrian Owen em Cambridge, na Inglaterra, há cerca de quinze anos atrás.

03:00 | A pesquisa de Adrian Owen em coma

Michael Egnor: Owen levou uma mulher que estava num estado vegetativo persistente – ela tinha sofrido um acidente de carro e tinha danos cerebrais graves, e ela estava neste estado há vários anos – e ele colocou-a numa máquina de ressonância magnética e fez o que se chama um teste de ressonância magnética funcional. Um teste de ressonância magnética funcional analisa as mudanças no fluxo sanguíneo no cérebro que acreditamos corresponderem à ativação de partes do cérebro. Então, você pode dizer o que está acontecendo dentro do cérebro durante o tempo que eles estão na máquina.

Então ele a colocou na máquina e colocou fones de ouvido nela e pediu que ela pensasse sobre as coisas. Agora lembre-se, ela é uma mulher que, supostamente, é o nível mais profundo de coma, apenas um cabelo acima do cérebro morto. E ele disse: “Imagina que estás a atravessar a sala.” “Imagina que estás a jogar ténis.” “Pense em coisas.” E ele encontrou a activação no cérebro dela. Embora ela tivesse danos cerebrais massivos, havia padrões de activação.

Então ele pegou em quinze voluntários normais, colocou-os na máquina, e fez-lhes as mesmas perguntas. E os padrões de ativação dela eram idênticos aos deles. Então ele disse, bem, para uma primeira aproximação, parece que ela consegue pensar exatamente como eles conseguem pensar.

Mas, ele disse, você sabe, talvez a ativação que estamos vendo no cérebro não seja porque ela entende. Talvez seja apenas a reacção do cérebro ao som. Talvez não signifique necessariamente que compreenda, talvez só o barulho dos auscultadores esteja a causar esta activação. Então ele baralhou as palavras, então, em vez de dizer: “Imagine atravessar uma sala” ele diria: “atravessar uma sala imagine a sua”. Então, não fazia sentido. E a ativação desapareceu em seu cérebro e no dos voluntários.

Adrian Owen

Então ele mostrou que a única vez que ela tinha activação no seu cérebro era quando o que lhe era pedido fazia sentido. E a sua activação era completamente indistinguível da activação de pessoas completamente conscientes. Então ele concluiu que ela era capaz de entender e pensar sobre coisas que ele lhe pedia para entender e pensar, mesmo que ela estivesse no nível mais profundo do coma.

A sua pesquisa foi repetida por vários outros laboratórios em muitos, muitos pacientes com estado vegetativo persistente. E cerca de quarenta por cento das pessoas em estado vegetativo persistente mostram altos níveis de funcionamento intelectual mesmo em coma profundo.

Existem maneiras de conversar com pessoas em coma profundo onde você pode, por exemplo, olhar para o estado de ativação representando Sim e o estado de ativação representando Não e você pode fazer perguntas a elas. Você sabe, “Você está sozinho?” “Deseja que a sua mãe estivesse aqui?” “Gostaria de comer algo?”, coisas assim, e eles podem responder-lhe, com estes estados cerebrais.

Além disso, algumas pessoas podem fazer matemática em coma. Você pode perguntar-lhes “É a raiz quadrada de 25, 6?” e eles fazem um Não. E “É 5?” e eles fazem um Sim. Portanto, pode haver níveis muito altos – não em todos os pacientes que encontramos – mas em muitos pacientes, quarenta por cento, no mínimo, da função mental em cérebros profundamente danificados. Ao ponto de a profissão médica ter realmente acrescentado uma categoria a esta lista de formas de se estar em coma, e isto é chamado de estado minimamente consciente. Assim, pacientes que têm evidência de funcionamento intelectual em coma profundo são chamados de “minimamente conscientes”, embora, francamente, eles não são realmente minimamente conscientes, eles são bastante conscientes.

Minimally conscious state: Uma alteração grave na consciência que não satisfaz os critérios diagnósticos de coma ou um estado vegetativo persistente, no qual os pacientes respondem a alguns sons e estímulos desagradáveis e têm um ciclo sono-vigília, mas não atendem ao seu ambiente de forma consistente.

Segen’s Medical Dictionary. (2011). Recuperado em 15 de abril de 2020

Michael Egnor: O que esta pesquisa nos mostra – a par do facto de que as pessoas que pensávamos que estavam em coma profundo estão cientes do que se passa à sua volta – teria relevância, por exemplo, para a edição de Terry Schiavo. Isso aconteceu há cerca de quinze anos, onde esta mulher na Flórida – que estava num persistente estado vegetativo desde a falta de oxigénio até ao cérebro – foi morta à fome pelo marido, supostamente de acordo com os seus desejos, porque se partiu do princípio de que ela não tinha qualquer consciência.

E isto sugere que há pelo menos uma chance de que ela estivesse muito consciente do que estava acontecendo com ela, que é o que sua família disse, o que seus pais disseram. Então sugere que devemos tratar as pessoas em coma com muito respeito e muita consideração e – o que eu acho que deveria ser a presunção – que elas estão conscientes e devemos tratá-las dessa forma.

Note: Em algum momento, a sigla GORK (God Only Really Knows) foi aplicada às pessoas em estado vegetativo persistente. – The Urban Dictionary, 2003. Antes de tecnologias como a ressonância magnética funcional (fMRI), não havia uma maneira clara de ter certeza.

Michael Egnor: Mas de qualquer forma, o que esta pesquisa sugere é que há uma desconexão entre os estados mentais e os estados cerebrais. Ou seja, você pode ter danos cerebrais maciços e ainda ter níveis surpreendentemente altos de função mental. O que ao menos sugere – é evidência indireta, mas é evidência – que alguns aspectos da função mental, e particularmente o funcionamento intelectual, não têm necessariamente uma base no cérebro. Talvez esse funcionamento transcenda o cérebro.

Nota: Adrian Owen é o autor de Into the Gray Zone (2017), no qual ele descreve suas relações e esforços para pesquisar pessoas presas em estados vegetativos persistentes. De uma entrevista ao autor aprendemos “Ele começou a explorar o que ele chamou de “a Zona Cinza” quando um antigo parceiro dele teve um aneurisma cerebral que a transformou em um vegetal mental. Isto o iniciou na longa jornada de décadas de exploração de uma área mental que está entre a plena consciência e a total falta de consciência – a chamada “Zona Cinza” – usando a tecnologia de varredura cerebral”

Aqui, Adrian Owen descreve sua motivação para prosseguir com seu trabalho, que começou quando um ex-parceiro sofreu lesões cerebrais catastróficas:

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Próximo: Mas será que as pessoas em coma podem pensar em pensamentos abstractos?

Outra leitura sobre algumas das formas inesperadas (imateriais) de trabalhar a nossa mente:

Se o seu cérebro fosse cortado ao meio, ainda seria uma só pessoa? Sim, com deficiências menores. A pesquisa de Roger Sperry sobre a divisão do cérebro o convenceu de que a mente e o livre arbítrio são reais .

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Quatro pesquisadores cujo trabalho lança luz sobre a realidade da mente O cérebro pode ser cortado ao meio, mas o intelecto e a vontade não podem, diz Michael Egnor. O intelecto e a vontade são metafisicamente simples.

Apresentando o Dr. Michael Egnor , Professor de Neurocirurgia e Pediatria na State University of New York, Stony Brook
00:58 |Você ainda consegue pensar em coma?
01:14 | Definição de um coma
03:00 | A pesquisa de Adrian Owen em coma
08:52 | Detectando pensamento abstrato em pacientes em coma
12:29 | Diferenciando entre pensamento abstrato e concreto/perceptual
14:21 | Formas de avaliar a função cerebral
15:37 | Implicações no tratamento de humanos em coma