Opalescent Sea Slug (Hermissenda crassicornis)
KINGDOM Animalia
PHYLUM Mollusca
CLASS Gastropoda
ORDER Nudibranchia
FAMILY Facelinidae
Nudibranchs são caracóis sem conchas e sem o corpo enrolado dos seus parentes próximos. Um dos nudibrânquios mais óbvios ao longo da costa do Pacífico, incluindo o Puget Sound, esta espécie pode ser encontrada rastejando lentamente em poças de maré e em estacas, flutuadores de doca, e até mesmo em substratos de fundo aberto. Com o seu corpo opalino adornado com uma linha média laranja e marcações vermelhas, brancas e azuis por todo o lado, este belo animalzinho atrai sempre a atenção.
As lesmas do mar opalino crescem até cerca de 8 cm de comprimento, embora a maioria das encontradas sejam mais pequenas do que isso. Parecem ter quatro chifres, com um par de grandes tentáculos sensoriais (os olhos simples, compostos de cinco células cada um, estão nas bases) seguidos por um par de rinóforos. Os rinóforos são tentáculos olfactivos especializados com superfícies onduladas para aumentar a superfície para quimiorrecepção.
As estruturas ao longo de todo o corpo são cerata. Como os nudibranquios trocam gás por toda a superfície do corpo (alguns também têm brânquias externas), os cerata servem para aumentar a área de superfície do corpo para essa função. Mas eles também são uma parte importante da defesa do predador.
Hermissenda é um predador feroz nos hidróidos, cruzando sobre as suas colónias e arrancando os pólipos. Também come outros animais coloniais e até mesmo necrófagos em carcaças. É agressivo para com outras lesmas marinhas da sua própria espécie, talvez para reduzir a competição pelas presas, mas também as come!
Quando a Hermissenda come hidróides, os nematocistos das suas presas passam do tubo digestivo pelo corpo e entram na cerata, onde permanecem e são aparentemente bastante eficazes para dissuadir a predação. Um predador potencial que agarra o animal fica com a boca cheia de células de picadas ainda activas, e aprende a deixar estes moluscos marcados de forma brilhante.
Estes nudibrânquios reproduzem-se ao longo do ano. Eles põem fios de cápsulas de ovos cor-de-rosa ou brancos que são apertados em intervalos, parecendo elos de salsichas. Cada cápsula contém até quatro ovos, que eclodem após cerca de uma semana em larvas de veludo, que ostentam um órgão de natação ciliado chamado velum. Os veligres entram no plâncton e aí passam bastante tempo antes de se metamorfosearem, por alargamento do pé e perda do velino, em versões minúsculas dos animais maduros. A evolução dos nudibrânquios a partir dos caracóis descascados é demonstrada pelo desenvolvimento de uma concha na larva de veliger, que depois se perde durante a metamorfose.