Health Effects of Oil Pollution

Os poços de petróleo na Nigéria produzem principalmente crudes leves nos quais os hidrocarbonetos aromáticos podem representar até 45% do total de hidrocarbonetos. Como os hidrocarbonetos aromáticos são relativamente solúveis em água, os óleos brutos leves da Nigéria têm um maior potencial de permanecer na fase aquosa e de se acumularem na cadeia alimentar em comparação com os óleos brutos mais pesados e menos solúveis em água. Na maioria das áreas do Delta do Níger, a água potável é retirada diretamente dos riachos e riachos contaminados com óleo (não há outras opções disponíveis) com conseqüências graves e documentadas para a saúde da população local. Após o grande derramamento de petróleo de 1980, foi relatado que 180 pessoas morreram em uma comunidade como resultado da poluição. Um grande derrame de 12 de Janeiro de 1998 resultou na hospitalização de aproximadamente 100 aldeias nas comunidades afectadas. A ameaça de explosões de oleodutos coloca os residentes de muitas comunidades em risco de morte ou ferimentos. Em outubro de 1998, um vazamento de oleoduto que inundou uma grande região perto da vila de Jesse explodiu, causando a morte de mais de 1000 moradores, a maioria mulheres e crianças, e outros que estavam procurando produtos refinados de petróleo em um oleoduto defeituoso de alta pressão. Outra explosão de oleoduto perto da mesma cidade (de Jesse) em julho de 2000 matou aproximadamente 250 aldeões.

O petróleo bruto contém muitos compostos nocivos (Tabela 1) como metais tóxicos (incluindo vanádio, níquel, ferro, alumínio, cobre, chumbo e cádmio), compostos orgânicos voláteis (incluindo benzeno, tolueno, etilbenzeno e xilenos (BTEX)), compostos policíclicos aromáticos (benzopireno) e gases nocivos (monóxido de carbono e óxido de nitrogênio). A exposição ao petróleo pode ser aguda (derrames de petróleo) e crônica (como parte da produção contínua de petróleo), e os resultados de saúde dependeriam da localização da comunidade (em relação à poluição por petróleo) e da ocupação e estilo de vida dos indivíduos afetados. Em geral, os derramamentos/poluição de petróleo podem influenciar a saúde humana através de duas vias complementares: (a) exposições a substâncias químicas inerentemente perigosas, tais como para-fenóis e benzeno volátil do petróleo, que podem prejudicar directamente a saúde através da toxicidade sistémica; e (b) vias indirectas que funcionam através das percepções de risco, preocupação, incómodo e stress crónico que moderam as sequelas de maus resultados de saúde. Estudos de derramamentos de óleo em muitas partes do mundo relataram as principais consequências fisiológicas da exposição à poluição por óleo que incluem anormalidades nas funções hematológicas, hepáticas, respiratórias, renais e neurológicas e o indivíduo exposto pode experimentar freqüentes ataques asmáticos, dor de cabeça, diarréia, tonturas, dor abdominal, dores nas costas e outros sintomas. Esses efeitos fisiológicos quase sempre co-ocorrem com angústia emocional mesmo quando os indivíduos não estão diretamente expostos ao óleo.

Estudos no Delta do Níger encontram altas taxas de prevalência de sintomas que têm sido associados com derramamento de óleo em outras partes do mundo, incluindo dor de cabeça, olhos lacrimejantes, dor de garganta, problemas respiratórios, coceira na pele, erupções no rosto e pescoço, espirros, tosse ou nariz congestionado sem resfriado, náusea, tontura, dor no peito e diarréia. Os sintomas são frequentemente correlacionados com as medidas de exposição, tais como distância da residência do participante da poluição visível por petróleo; distância da residência do participante da instalação de queima de gás, contato direto auto-referido com a poluição por petróleo e poluição por petróleo na água potável.

A angústia emocional associada à poluição por petróleo é muito prevalente nas comunidades do Delta do Níger. Uma pesquisa constatou que cerca de 80% dos entrevistados estavam muito preocupados, 86% estavam muito zangados e 72% estavam muito temerosos e uma grande maioria (68%) estava muito assustada ou muito estressada (66%) com a poluição por petróleo local. O estudo concluiu que a aflição emocional em vários graus faz parte da vida de todos nas áreas produtoras de petróleo. O sofrimento emocional pode induzir a desregulação de múltiplos sistemas fisiológicos inter-relacionados, incluindo os sistemas cardiovascular, endocrinológico e imunológico e, portanto, são fatores de risco para uma ampla gama de doenças patológicas. Por exemplo, pessoas com diabetes mellitus tipo II, uma condição em rápido crescimento na Nigéria, têm o dobro da probabilidade de sofrer de depressão em comparação com a população em geral, o que, por sua vez, pode levar a maiores dificuldades no autocuidado. Pessoas com problemas emocionais têm maior probabilidade de fumar cigarros do que outras pessoas, enquanto os pacientes deprimidos têm maior risco de ter um ataque cardíaco em comparação com a população em geral. É especialmente notável o fato de que o incômodo e a intolerância estão entre os instantes considerados fatores de risco de agressão por perda de autocontrole. As pessoas que mostram uma cognição agressiva elevada, excitação fisiológica e raiva tendem a fazer atribuições hostis sobre o comportamento dos outros (em relação aos poluidores no Delta do Níger, por exemplo), o que aumenta a tendência para a agressão. A relação causa-efeito entre a exposição à poluição por petróleo e o alto nível de violência no Delta do Níger, bem como a hostilidade para com as empresas produtoras de petróleo, é uma questão intrigante para futuras pesquisas.

Um conjunto crescente de evidências sugere que os processos de extração de gás representam grandes ameaças à saúde reprodutiva humana. Uma revisão sistemática de 45 artigos originais publicados sobre este tópico mostrou que a maioria deles relatou impactos negativos na reprodução humana decorrentes da exposição a atividades de petróleo e gás. Foram encontradas evidências moderadas de um risco aumentado de nascimento prematuro, aborto, defeitos de nascença, diminuição da qualidade do sêmen e câncer de próstata. A qualidade das evidências foi baixa e/ou inadequada para natimorto, relação sexual, câncer de testículo, câncer de trato reprodutivo feminino e câncer de mama, enquanto as evidências foram inconsistentes para o aumento do risco de baixo peso ao nascer. A revisão identificou amplas evidências de interrupção dos receptores de estrogênio, androgênio e progesterona por produtos químicos de petróleo e gás, o que fornece uma fundamentação mecanicista de como a exposição a atividades de petróleo e gás pode aumentar os riscos à saúde reprodutiva.

Estudos recentes relataram associações entre a exposição a atividades de petróleo e gás e impactos adversos na função reprodutiva masculina em termos de qualidade do sêmen (concentração de esperma, motilidade e viabilidade), integridade do DNA e resultados do nascimento. Um estudo sobre a acção inibitória do petróleo bruto nigeriano na espermatogénese revelou que os ratos albinos machos expostos ao petróleo bruto leve Bonny durante 7 dias mostraram uma diminuição significativa dose-dependente do peso absoluto dos testículos, e na redução do número de espermatozóides epidídimos, e degeneração ligeira a grave ou mesmo ausência completa de túbulos seminíferos e necrose de células, dependendo da dose do petróleo bruto. Estima-se que a Nigéria tem aproximadamente 12 milhões de pessoas inférteis e 10%-25% da população adulta pode ser subfértil. Embora a causa da infertilidade masculina na Nigéria seja comumente assumida como infecção, o efeito da poluição por petróleo na saúde reprodutiva das pessoas na região do delta não pode ser completamente descontado.

Uma meta-análise dos dados de 34 estudos compreendendo quase 33.000 indivíduos encontrou evidências de alta incidência de hipertensão nas comunidades do Delta do Níger. Os resultados obtidos mostraram que a prevalência de hipertensão arterial na população rural foi maior do que a taxa nas áreas urbanas, e também observou-se uma forte correlação entre idade e prevalência de hipertensão arterial na região, de tal forma que a cada 10 anos de aumento na idade média dos participantes, a prevalência de hipertensão arterial aumentou em cerca de 10%. A resposta emocional à poluição por petróleo é fator de risco conhecido para hipertensão.

Números relatórios anedóticos têm sugerido outros efeitos da poluição por petróleo na saúde humana no Delta do Níger. A incidência de problemas de visão, tosse e doenças cutâneas tem sido considerada uma tendência desenfreada entre os habitantes relativamente mais jovens de algumas aldeias. Problemas respiratórios, tosse grave, problemas gastrointestinais, diferentes formas de câncer e desnutrição são outras enfermidades comumente relatadas em muitas comunidades. Se os distúrbios gastrointestinais relatados frequentemente pelas comunidades podem estar ligados à ingestão de peixe ou marisco marinhos contaminados com óleo não é claro neste momento. A alta incidência de kwashiorkor, uma síndrome de deficiência de proteínas, tem sido atribuída à desnutrição resultante do declínio na captura de peixe e agricultura local como consequência da poluição dos rios, lagoas, águas do mar e terra pelas operações da indústria petrolífera. Um interessante estudo recente relatou taxas mais elevadas de queratoconjuntivite relacionada com a poluição (PKC) entre crianças em áreas industriais produtoras de petróleo no delta em comparação com locais não produtores de petróleo na Nigéria. Eles atribuíram a diferença na incidência de PKC a maiores concentrações de partículas de carbono preto das refinarias e queima de gás em campos de petróleo próximos ao local do estudo.

As instalações de queima de gás estão frequentemente localizadas perto das comunidades locais e tipicamente carecem de cercas ou proteção adequada para os aldeões que se expõem regularmente ao calor da queima em suas atividades diárias. Durante muitos anos, os residentes do Delta do Níger queixaram-se de que as queimaduras de gás prejudicam seriamente a sua qualidade de vida e representam um risco para a sua saúde. As chamas que são contínuas durante 24 h por dia em muitas áreas criam poluição sonora e calor na área imediata e sujeitam os residentes à luz permanente com impactos neuropatológicos incalculáveis. As chamas também produzem quantidades consideráveis de poluentes atmosféricos. Quando o gás é queimado, a combustão é muitas vezes incompleta, de modo que gotículas de petróleo caem em cursos d’água, culturas, casas e pessoas. Além disso, a tecnologia ineficiente das tochas significa que muitas delas queimam sem oxigênio suficiente ou com pequenas quantidades de óleo misturado com o gás, criando fuligem (hidrocarbonetos policíclicos aromáticos altamente enriquecidos) que é depositada em terrenos e edifícios próximos e inalada pelos moradores locais. A queima de gás também pode produzir óxidos de nitrogênio junto com as partículas finas que podem desencadear os problemas respiratórios relatados entre as crianças perto das queimas de gás. Como muitas pessoas colhem água da chuva capturando escorrências dos telhados para cozinhar e beber, elas se expõem ao risco de níveis elevados de petróleo, HAP e metais tóxicos (especialmente vanádio) lavados dos telhados. Acima de todos estes riscos percebidos e reais, ver constantemente o gás queimado (incêndios) torna-o mais uma ameaça e, portanto, mais a ser temido e não facilmente ignorado. O medo catastrófico do fogo e da fumaça e os sinais visuais de queimadas e chamas, agravados pela incerteza sobre os possíveis impactos na saúde do que está na “fumaça”, podem criar um considerável sofrimento emocional nas comunidades locais. A angústia emocional tem se mostrado um importante fator de mediação para doenças fisiológicas e psicológicas na população local.