Foi em 2004, no dia seguinte ao Natal, e milhares de turistas europeus e americanos tinham afluído às praias da Tailândia, Sri Lanka e Indonésia para escapar ao frio do inverno em um paraíso tropical.
Às 7:59 da manhã, um terremoto de 9,1-magnitude – um dos maiores já registrados – atravessou uma falha submarina no Oceano Índico, impulsionando uma enorme coluna de água em direção a margens insuspeitas. O tsunami do Dia de Boxe seria o mais mortífero da história registrada, ceifando 230.000 vidas em questão de horas.
A cidade de Banda Aceh na ponta norte de Sumatra era a mais próxima do epicentro do poderoso terremoto e as primeiras ondas chegaram em apenas 20 minutos. É quase impossível imaginar a montanha de água de 100 pés que engolfou a cidade costeira de 320.000, matando instantaneamente mais de 100.000 homens, mulheres e crianças. Edifícios dobrados como casas de cartas, árvores e carros foram varridos nos rápidos negros de petróleo e praticamente ninguém apanhado no dilúvio sobreviveu.
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Tailândia foi a próxima. Com ondas viajando 500 mph através do Oceano Índico, o tsunami atingiu as províncias costeiras de Phang Nga e Phuket uma hora e meia depois. Apesar do lapso de tempo, os locais e turistas foram apanhados completamente inconscientes da destruição iminente. Curiosos frequentadores da praia vaguearam até mesmo entre as ondas estranhamente recuadas, para serem perseguidos por uma parede de água agitada. O número de mortos na Tailândia foi de quase 5.400, incluindo 2.000 turistas estrangeiros.
Uma hora depois, no lado oposto do Oceano Índico, as ondas atingiram a costa sudeste da Índia, perto da cidade de Chennai, empurrando destroços de água por quilômetros para o interior e matando mais de 10.000 pessoas, a maioria mulheres e crianças, já que muitos dos homens estavam pescando fora. Mas algumas das piores devastações foram reservadas para a nação insular do Sri Lanka, onde mais de 30 mil pessoas foram arrastadas pelas ondas e centenas de milhares deixaram desabrigadas.
Como prova da força recordista do tsunami, as últimas vítimas do desastre do Dia de Boxe pereceram quase oito horas depois, quando mares inchados e ondas desonestas apanharam os nadadores de surpresa na África do Sul, a 5.000 milhas do epicentro do terremoto.
Vasily Titov é um pesquisador e previsor do tsunami com o Centro Nacional de Administração Oceânica e Atmosférica para a Pesquisa do Tsunami. Ele credita o poder destrutivo do tsunami de 2004 no Oceano Índico sobre o poder bruto do terremoto que o desovou. O terremoto teve origem na chamada falha de megafrota, onde placas oceânicas pesadas subduzem sob placas continentais mais leves.
“São as maiores falhas do mundo e estão todas debaixo d’água”, diz Titov.
O tremor de 2004 rompeu um trecho de 900 milhas ao longo das placas indiana e australiana, 31 milhas abaixo do fundo do oceano. Ao invés de dar um abalo violento, o terremoto durou 10 minutos, liberando tanta energia reprimida quanto vários milhares de bombas atômicas.
No processo, segmentos maciços do fundo do oceano foram forçados a subir cerca de 30 ou 40 metros (até 130 pés). O efeito foi como deixar cair a maior pedrinha do mundo no Oceano Índico com ondulações do tamanho de montanhas que se estendem em todas as direções.
Titov enfatiza que os tsunamis não se parecem nada com as ondas gigantes do surf ao estilo de ondas de break que muitos de nós imaginamos.
“É uma onda, mas do ponto de vista do observador, você não a reconheceria como uma onda”, diz Titov. “É mais como se o oceano se transformasse num rio de águas brancas e inundasse tudo no seu caminho”
Após ser apanhado nas águas furiosas, se as correntes não o puxarem para baixo, os destroços acabarão o trabalho.
“Nos terramotos, um certo número de pessoas morre, mas muitas mais ficam feridas. É completamente invertido com os tsunamis”, diz Titov. “Quase não há feridos, porque é um desastre tão difícil de sobreviver.”
Um terremoto e tsunami da magnitude que atingiu em 2004 é tão raro que os tsunamis catastróficos são praticamente desconhecidos nas longas histórias culturais da Índia e do Sri Lanka, explica José Borrero, pesquisador do tsunami na Universidade do Sul da Califórnia e diretor da eCoast, uma consultoria marinha sediada na Nova Zelândia.
” veio a terra nesses lugares que também não tinham aviso natural, porque estavam longe o suficiente para não sentirem nada do terremoto”, diz Borrero. “Então sem um aviso natural, sem um aviso oficial e sem história de tsunamis, atingindo costas cheias de pessoas, essa é a combinação perfeita para causar muita morte e destruição”
Both Borrero e Titov participaram de expedições do U.S. Geological Survey no início de 2005 para medir toda a extensão do tsunami que atingiu Sumatra. Foi durante essas expedições que os cientistas confirmaram alturas máximas de onda de mais de 131 pés na ponta noroeste da ilha. Borrero lembra-se de vir sobre um cargueiro colossal carregado com sacos de cimento que tinham sido virados de costas com a sua hélice no ar.
“Este foi o evento mais extremo do tsunami desde 1960”, diz Borrero, referindo-se ao terremoto e tsunami chileno de 8,6 graus de magnitude que castigou o Pacífico, incluindo o nivelamento de Hilo, no Havaí, 15 horas após o terremoto.
Titov nunca esquecerá o cenário de devastação generalizada a que assistiu em Sumatra, mesmo meses depois de as águas do tsunami terem baixado.
“Pegamos um barco desde o meio da ilha até Banda Aceh, a área mais atingida, e por centenas de quilômetros foi como se alguém tivesse pegado um apagador e apagado tudo abaixo da linha dos 20 metros”, diz Titov. “A escala da destruição foi simplesmente espantosa.”
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