Resposta: Uma palavra de empréstimo do japonês – “urushi”, e depois algumas.
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Objectos lacados da Ásia são obras de arte altamente preciosas. A lacagem foi um processo complicado e sensível onde a seiva do urushi foi usada para revestir repetidamente o objeto, dando um acabamento liso e brilhante. A seiva do urushi ou da árvore de laca asiática (Toxicodendron vernicifluum) é rica numa mistura particular de compostos orgânicos que partilham uma estrutura básica comum – o catecol – com átomos adicionais em múltiplas combinações; colectivamente são referidos como urushiol (pronuncia-se you-rue-she-ol). Quanto maior for a concentração de urushiol na seiva, mais suave e brilhante será o acabamento da laca.
A árvore do urushi é um membro da família Anacardiaceae, comumente conhecida como família do caju; outros membros da família incluem manga, pistache e hera venenosa. Sumac (Rhus coriaria), uma especiaria comum na culinária do Oriente Médio, também pertence à família Anacardiaceae, mas não contém urushiol; sumac venenosa (Toxicodendron vernix), por outro lado, contém urushiol. Os dois sumacs pertencem a gêneros únicos na mesma família .
Urushiol está presente em concentrações variáveis em hera venenosa, manga, caju, e pistachio. Ele é armazenado no sistema vascular destas plantas, e é liberado quando a planta é tocada (hera venenosa); ou ferida (manga, caju, pistache, hera venenosa). É hidrofóbica (não solúvel na água), e pode ser destruída a altas temperaturas. Segundo a Academia Americana de Dermatologia, “a maioria das pessoas (85%) desenvolve uma erupção cutânea quando recebe urushiol na pele”. No entanto, a gravidade da erupção cutânea é uma função de como o sistema imunológico reage ao urushiol e também da concentração de urushiol. Devido à alta concentração de urushiol na hera venenosa, indivíduos sensíveis ao urushiol podem não reagir tão adversamente à exposição às mangas, quanto à exposição à hera venenosa. Um vídeo do National Institute of Occupational Safety and Health (NIOSH) ilustra como o urushiol causa uma reação alérgica.
No caso dos cajus e pistácios, o urushiol é encontrado nas cascas; nas mangas é encontrado na pele, bem como onde o talo encontra o fruto, que é onde por vezes se encontram contas de urushiol brilhantes e pegajosas. Os cajus e pistácios são tipicamente vendidos torrados ou cozidos a vapor (os cajus “crus” comprados na loja são realmente cajus cozidos a vapor) para destruir o urushiol. No entanto, no caso de indivíduos com sistemas imunitários hiper-vigilantes, mesmo estes cajus tratados termicamente podem resultar em reacções alérgicas. As mangas são melhor lavadas em água ligeiramente quente com uma escova para remover os resíduos de urushiol, e depois descascadas cuidadosamente antes de comer. Tal como as nozes, as pessoas com sistemas imunitários hiper-vigilantes podem ter uma reacção alérgica mesmo a mangas cuidadosamente manuseadas.
Humans parecem ser unicamente sensíveis a hera venenosa – cabras, veados, aves, todos comem partes diferentes da planta mas não são afectados pelo urushiol. Embora existam produtos de venda livre e receitados para tratar as reacções às erupções urucíferas, tem havido vários esforços para controlar a própria hera venenosa, sobretudo, talvez, usando o fungo Colletotrichum fioriniae de forma ponderada. Este fungo seria uma opção mais desejável para controlar a hera venenosa, pois não envolve o uso de herbicidas químicos, e tem a vantagem adicional de ser um inseticida para um insecto que mata plantas de cicuta. A pesquisa sobre a viabilidade desta opção está em curso no laboratório de John G. Jelesko na Virginia Tech, uma vez que infelizmente o fungo também demonstrou afectar negativamente as maçãs e os morangos.
VERÃO é um período de pico para viagens às urgências devido à exposição à hera venenosa; o Verão também é um período de pico para o consumo de mangas – por isso parece ser a altura perfeita para dar uma espreitadela na forma como o corpo lida com alguns alergénios (substâncias que causam alergias). Com cortes orçamentais esmagadores para o NIOSH (até 40%), juntamente com a incerteza em torno dos cuidados de saúde sob liderança beligerante no Congresso, é provavelmente uma boa ideia estar bem informado sobre potenciais perigos para a saúde, de modo a não ser sobrecarregado por eles.
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