Você pode ter ouvido o termo, mas o que são nutracêuticos, exatamente, e como eles são diferentes dos suplementos vitamínicos e farmacêuticos?

Como explicarei em breve, tudo se resume à natureza — um nutracêutico é uma molécula biológica, ou grupo de moléculas biológicas que são derivadas da natureza, porque são moléculas encontradas em plantas e animais, muitas vezes dentro de alimentos que já consumimos.

Ler para aprender sobre esta importante distinção, mas primeiro, alguma história.

O termo ‘nutracêutico’ foi cunhado em 1989 por um homem chamado Stephen DeFelice, que foi presidente e fundador de uma organização médica em Nova Jersey chamada ‘Foundation for Innovation in Medicine’. Qualquer pessoa que consome suplementos alimentares, ou que trabalha num campo relacionado com a nutrição de alguma forma, provavelmente já ouviu o termo ‘nutracêutico’ por esta altura. Pode até ter usado o termo você mesmo. O que significa nutracêutico? A resposta, eu descobri, depende até certo ponto de quem você pergunta.

Nutracêuticos – Um Paradigma em Suplementação Dietética

O campo da suplementação dietética evoluiu nos últimos oitenta anos de simples vitaminas e remédios herbais baseados em tradições populares anedóticas, para um campo altamente técnico e cientificamente orientado de moléculas biológicas e baseadas em plantas, cuja segurança e eficácia são apoiadas por evidências obtidas através de pesquisas científicas.

A indústria de suplementos do século XXI adoptou este novo termo, ‘nutracêutico’, como uma forma de se distinguir das suas raízes anteriores. Os nutracêuticos têm o potencial de um dia competir em pé de igualdade, lado a lado, com os medicamentos farmacêuticos, por segurança e eficácia. Para apreciar como chegamos ao ponto em que foi necessário adotar um novo termo para suplementos dietéticos, é útil explorar:

  1. As origens do negócio dos suplementos dietéticos.
  2. A evolução das vitaminas e minerais para a inclusão de suplementos à base de ervas.
  3. A evolução de remédios crus à base de ervas para extratos concentrados de ervas.
  4. O desenvolvimento de moléculas naturais, biológicas apoiadas pela investigação científica.
  5. A luta política e legal em curso sobre a regulamentação de suplementos dietéticos e as actuais leis dos EUA que protegem a indústria nutracêutica da regulamentação excessiva da FDA.

Não existe uma definição médica, ou cientificamente reconhecida para nutracêutica. É em grande parte um termo que tem sido abraçado e adotado pelos fabricantes e comerciantes de suplementos. Mas como muitos termos novos que encontram seu caminho no nosso léxico, ‘nutracêutico’ encontrou agora seu caminho nos dicionários. Um dicionário online define ‘nutracêutico’ como:

“Um nutriente ou alimento que se acredita ter propriedades promotoras de saúde ou de prevenção de doenças”

O termo nutracêutico sugere que um determinado ingrediente de suplemento, ou combinação de ingredientes, tem um propósito especial no apoio à saúde e bem-estar humano, para além da mera oferta de um simples suplemento dietético. Embora nem sempre seja o caso, também sugere que existe alguma evidência científica que apoia a sua aplicação e eficácia em ajudar a prevenir ou tratar alguma condição ou condições específicas de saúde.

O termo ‘alimento funcional’ tem uma conotação semelhante. Mas um alimento funcional, juntamente com ter algum benefício pretendido para além da nutrição básica, é um alimento real, um componente da nossa dieta. Um nutracêutico é um nutriente que consumimos como suplemento dietético.

A evolução das vitaminas para os nutracêuticos

Então, será que precisamos mesmo de um novo termo? Stephen DeFelice pensava que sim. Eu concordo com ele. O mundo dos suplementos alimentares tem evoluído significativamente ao longo dos anos. Ele se uniu à ciência e se desenvolveu em um campo muito mais sofisticado. Já não se trata apenas de vitaminas e minerais. Este negócio de suplementos do século XXI não é o negócio de suplementos do seu avô. É diferente.

Nutracêuticos, apesar de certas limitações impostas por regulamentos governamentais, têm um papel semelhante a desempenhar na saúde e bem-estar humano em comparação com os farmacêuticos. Mas existem diferenças importantes. Um nutracêutico é uma molécula biológica, ou grupo de moléculas biológicas que derivam da natureza. São moléculas encontradas em plantas e animais, muitas vezes dentro de alimentos que já consumimos. Os produtos farmacêuticos são moléculas sintéticas que são desenvolvidas com a finalidade de prevenir, tratar ou curar alguma condição de saúde ou doença específica. Às vezes, uma dessas moléculas sintéticas é modelada após uma molécula biológica. Mas para que uma empresa farmacêutica obtenha uma patente para proteger seu investimento, seus químicos encontram alguma forma de modificar a molécula original em uma forma que é nova e patenteável.

No início, havia Vitaminas e Minerais

Com início nos anos 40, os cientistas começaram a isolar e processar vitaminas específicas. Depois, as empresas começaram a oferecer vitaminas para venda como suplementos dietéticos. As vitaminas estavam contidas nos nossos alimentos e eram reconhecidas como sendo componentes essenciais para uma dieta nutritiva. Oferecer vitaminas por si só como suplementos parecia ser uma forma lógica e positiva de garantir que os utilizadores consumiam diariamente uma quantidade suficiente para suportar as suas necessidades nutricionais básicas. As empresas de vitaminas logo perceberam que como os minerais também eram componentes essenciais para a nutrição humana, eles deveriam oferecer minerais para venda também, por si mesmos e em combinação com vitaminas.

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Então Came Herbs

O campo das ervas, ou “medicamentos para plantas”, já existe há muito mais tempo do que as vitaminas. O sistema Ayurvédico indiano e a medicina tradicional chinesa, ambos baseados principalmente em plantas, têm ambos milhares de anos. Os nativos americanos também usavam plantas para a cura. Historicamente, não importa onde você olhe neste mundo, você encontra culturas que dependem de plantas para apoiar a cura e o bem-estar.

Históricos não tinham cápsulas para fornecer um meio conveniente de consumo. Ocasionalmente, eles pressionavam os pós de ervas em comprimidos com algum tipo de ligante, como a goma arábica. Mas o método tradicional de consumo de remédios vegetais era a ‘decocção’, ou chá. O curandeiro da aldeia, ou algum membro da família, preparava um grande pote da erva, ou ervas, e depois embebia-o durante algum tempo, muitas vezes durante dias, e depois o paciente bebia o chá. As decocções são um método altamente eficiente de consumo de ervas. O processo de fabrico da cerveja é na verdade um mecanismo de extracção, onde a maior parte dos componentes activos da planta são lixiviados para a água, resultando num medicamento concentrado e altamente potente.

Em meados do século XX, vários livros sobre ervas tornaram-se populares. Estes livros, na sua maioria, documentaram aplicações históricas e culturais de medicamentos baseados em plantas que tinham sido transmitidos através de séculos de tradição escrita e oral. O conhecimento técnico sobre o uso de cada erva era derivado de relatos anedóticos decorrentes de casos em que os pacientes consumiam as ervas por meio de decocções.

Nos anos 60, um empresário de Utah teve a idéia de que uma ótima maneira de comercializar ervas nutricionais seria em cápsulas. Com as cápsulas, o consumidor não teria que provar as ervas, que muitas vezes eram amargas. Era também uma forma inteligente de comercializar as ervas, uma vez que os produtos estariam numa forma familiar e amigável para o consumidor, já utilizada pelas empresas de vitaminas. Esta empresa original de Utah logo gerou meia dúzia de empresas similares.

Mas havia uma falácia subjacente a esta abordagem de embalagem/marketing de cápsulas. A maior cápsula usada no negócio de suplementos alimentares só pode conter cerca de 500-600 mg de ervas em pó. Estas novas empresas de ervas não tinham ideia do que deveria ser uma dosagem adequada, uma vez que este era um método de entrega novo e não testado. Então, eles raciocinaram, já que as vitaminas eram normalmente dosadas em dois comprimidos ou duas cápsulas por dia, “Vamos apenas (arbitrariamente) dizer que duas cápsulas por dia, ou cerca de uma grama do nosso produto herbáceo, é o uso recomendado”. O que eles não perceberam é que, comparado com o método de entrega altamente eficiente de decocções, consumir apenas uma grama do pó de erva crua como dose recomendada foi grosseiramente sub-doseada. Uma decocção típica provavelmente continha dez, vinte, ou mesmo cem vezes a quantidade de ingredientes ativos em comparação com duas cápsulas de pó de erva crua.

Indian Science to the Rescue

Se você quiser uma referência para denotar o início da ‘indústria nutracêutica’, você pode usar a Índia como o local e o século XX como o período de tempo. Enquanto os químicos e engenheiros das empresas farmacêuticas americanas e europeias trabalhavam arduamente, aplicando métodos científicos à sua exploração de moléculas sintéticas e ao desenvolvimento de medicamentos farmacêuticos, os cientistas e engenheiros na Índia e na China estavam ocupados a aplicar esses mesmos métodos científicos à investigação dos seus medicamentos tradicionais à base de ervas.

Estes cientistas asiáticos começaram a decompor-se e a identificar todos os componentes activos em cada erva. Depois desenvolveram métodos de extração para separar esses componentes ativos em medicamentos altamente concentrados. Estes medicamentos concentrados foram então adicionados de volta ao pó de ervas cru, criando um extrato de ervas concentrado e em pó. Estes extractos em pó foram formulados em várias concentrações, tais como 60% de pó cru com 40% de componente activo puro, ou em alguns casos 2% de pó de erva crua e 98% de componente activo, etc. Este desenvolvimento de extratos concentrados produziu uma nova geração de medicamentos fitoterápicos: nutracêuticos. Os índios adotaram o termo ‘nutracêutico’, e quando usam o termo, estão se referindo especificamente aos seus extratos concentrados de ervas.

A popular especiaria indiana, o açafrão-da-terra, oferece um bom exemplo de porque esses extratos concentrados são tão significativos. Os asiáticos têm consumido açafrão-da-terra durante séculos, não só como uma especiaria, mas também pelos seus benefícios para a saúde. O componente activo do açafrão-da-índia é a curcumina. A curcumina, que é reconhecida por inúmeros benefícios, incluindo as suas propriedades anti-inflamatórias, está presente na cúrcuma crua em pó numa concentração de cerca de 3% . Os pesquisadores concluíram que a dose diária é de 1000 mg. É necessário +/- de curcumina para realizar os seus benefícios terapêuticos. Mas com uma concentração de apenas 3%, uma pessoa teria que consumir mais de uma onça de curcuma diariamente para colher estes benefícios. Infelizmente, muitos utilizadores ainda consomem a curcuma crua em cápsulas, pensando que ela fornece uma dosagem suficiente.

Existe agora um grande conjunto de provas científicas que apoiam a eficácia e segurança dos medicamentos à base de plantas. Por exemplo, na base de dados PubMed, a curcumina é referenciada em mais de 14.000 estudos publicados . A maioria das pesquisas sobre ervas tem sido realizada na Ásia, onde existe um enorme mercado para estes medicamentos.

Uma erva asiática popular é Eurycoma longifolia, também conhecida como Tongkat ali. Um estudo de revisão da Tongkat dividiu a planta bruta em dezesseis constituintes químicos ativos. Então os autores discutiram as propriedades terapêuticas de cada um desses constituintes de acordo com testes in vitro, animais e humanos. O mundo dos medicamentos nutracêuticos, baseados em plantas está se tornando um mundo muito científico.

Moléculas Biológicas – Nutracêuticas da Próxima Geração

Uma molécula biológica é uma substância presente dentro, ou produzida por células de organismos vivos. Moléculas biológicas desempenham numerosas funções e são de quatro tipos principais: carboidratos, lipídios (gorduras), ácidos nucléicos (RNA e DNA relacionados), e proteínas.

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Não ser ultrapassado, enquanto cientistas indianos estavam ocupados catalogando seus medicamentos herbais, cientistas e engenheiros ocidentais começaram a investigar moléculas biológicas para o seu potencial nutricional, medicinal ou valor terapêutico. Algumas destas substâncias eram moléculas encontradas nos nossos alimentos. Outras eram substâncias que são encontradas no corpo humano. Três exemplos de moléculas biológicas incluem:

  1. Resveratrol
  2. Choline
  3. Nicotinamide mononucleotide

Resveratrol é um flavonol (flavonóide) encontrado em frutas e vegetais. É produzido pela planta como uma defesa contra doenças. Foi demonstrado que o resveratrol tem inúmeros benefícios terapêuticos para as pessoas, e é mais conhecido pelas suas propriedades antioxidantes e amplamente utilizado para promover a longevidade .

Choline, ou citicolina, é um químico produzido pelo cérebro humano. Os pesquisadores japoneses descobriram o seu importante papel na fisiologia cerebral. Após identificarem a sua composição bioquímica, reproduziram-na de forma sintética. Na Europa e no Japão, a colina está disponível como um medicamento de prescrição médica. Aqui nos Estados Unidos, a FDA autorizou a sua venda como suplemento.

NMN, ou Nicotinamida mononucleotídeo, é outro exemplo oportuno. O NMN é uma molécula encontrada em alguns alimentos e também encontrada dentro do corpo humano. O NMN é um precursor da molécula celular essencial, NAD . NMN é agora produzido como uma molécula biológica isolada e comercializada como um suplemento dietético.

Este advento de fitoquímicos à base de plantas e moléculas biológicas sendo prontamente disponibilizadas aos consumidores como suplementos dietéticos abriu uma nova esfera excitante no campo dos nutracêuticos. Agora, os componentes moleculares individuais de substâncias naturais podem ser identificados, isolados, testados e disponibilizados ao público; na maioria dos casos, sem receita médica. Essas moléculas biológicas, juntamente com extratos concentrados à base de plantas, têm o potencial de eventualmente criar um paradigma na medicina, com os nutracêuticos encontrando um pé de igualdade com seus rivais, os homólogos farmacêuticos.

A Política de Nutracêuticos

O Centro Nacional de Saúde Complementar e Integrativa, uma divisão dos Institutos Nacionais de Saúde, estima que os americanos gastam cerca de US$ 30 bilhões anualmente em serviços e produtos de saúde alternativos e complementares . A indústria nutracêutica representa o maior componente deste grande mercado. De acordo com um site de notícias médicas, a indústria nutracêutica vale 117 bilhões de dólares anualmente, em todo o mundo. Felizmente, a FDA hoje tem pouco envolvimento na regulamentação de nutracêuticos, além de questões relacionadas a casos flagrantes de rotulagem imprópria, problemas de segurança e fraude.

Este status independente para o negócio nutracêutico/suplemento tem o apoio da lei dos EUA. Desde os anos 40, tem havido um drama político contínuo sobre o estatuto legal e regulamentar dos suplementos dietéticos. Tem sido um cabo de guerra para frente e para trás, com a FDA e a Big Pharma puxando uma direção, e a indústria de suplementos, consumidores e legisladores simpáticos puxando a outra direção.

Em 1994, a Lei de Saúde e Educação de Suplementos Dietéticos, defendida pelo Senador Orrin Hatch, foi assinada em lei pelo Presidente Clinton. O impacto dessa lei foi o de retirar efetivamente a FDA do negócio de regulamentação de nutracêuticos e suplementos dietéticos. Enquanto a FDA continua a ter algumas responsabilidades amplas de supervisão, a indústria nutracêutica é agora, em geral, um negócio regulado pela indústria.