A recente experiência do mergulhador britânico John Craig nas águas do Oeste da Austrália captura um dos nossos piores pesadelos. A forma escura que paira sob a água, aproximando-se. No caso de Craig, era o medo encarnado na forma maciça de 4 metros de um tubarão tigre – depois do grande branco, o tubarão mais notório por ataques a humanos. No entanto, no seu assustador nado de 4,7 milhas com o tubarão, Craig disse que os movimentos do animal mudaram. Depois de um tempo, parecia nadar ao seu lado, quase protegendo-o, como se o levasse de volta à costa.
Craig foi eventualmente apanhado das águas pelo Shark Bay Volunteer Marine Rescue. Parece que a sua experiência foi transformadora, se não mesmo Damascena. “Estes animais são predadores de ápice”, disse ele, “mas nós não estamos no menu”. Precisamos deles nos oceanos e, por mais assustador que fosse na época, só posso refletir sobre como era bela aquela grande fêmea de tubarão-tigre”
Eu escrevo das margens do Cabo Cod, Massachusetts, onde há alguns dias, nadando de uma praia idílica em Herring Cove, eu vi uma barbatana escura e lenta desconfortavelmente perto de mim na água. Eu nado no mar todos os dias, muitas vezes antes do amanhecer – mas não normalmente com tal companhia. Fiz um retiro apressado da água – estava ansioso por tomar o pequeno-almoço, não sendo isso. Talvez seja uma medida do poder da cultura popular que todas essas cenas sejam moldadas em nosso imaginário coletivo moderno por um livro e pelo filme que desovou: O romance de Peter Benchley de 1974, e o filme de Steven Spielberg de 1975, Jaws. De facto, o filme foi rodado ao largo da ilha de Cape Cod de Martha’s Vineyard.
Nessas reverberações, este Verão, houve muitos avistamentos de grandes tubarões brancos nestes mares, convocados em parte pela presença de uma população crescente de focas cinzentas; em 2010, 42% dos ataques de tubarões não provocados em todo o mundo ocorreram em águas norte-americanas.
As pessoas foram avisadas para não nadar perto de focas, por medo de que os tubarões não diferenciassem entre o pinípedes e o humano, o que também fez com que ontem de manhã, na companhia de um par de focas, nadasse um pouco ansioso – especialmente quando um vídeo foi postado ontem à tarde, de uma foca a ser comida por um grande tubarão branco mesmo ao fundo da costa. Como me disse um pescador experiente e capitão de baleia, Todd Motta: “Você não quer ir assim, rapaz”
Você não poderia desenhar um animal mais assustador do que um tubarão. Um outro gráfico, todos os dentes e ângulos, silencioso, massivo, a essência do predador no oceano escuro. Assumiu uma qualidade mítica – embora o livro de Benchley se tenha baseado numa história mais antiga, a da grande baleia branca no Moby-Dick de Herman Melville.
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A nossa ignorância sobre o oceano, como o mundo natural em geral, incita-nos a criar animais tão temíveis, quase para explicar o nosso domínio humano – e tudo o que temos feito para o afirmar. Cerca de 100 milhões de tubarões morrem todos os anos como resultado das nossas acções – pescados fora da água, muitas vezes para suprir o gosto humano pela sopa de barbatanas de tubarão. Três milhões de baleias morreram no século passado para suprir outras necessidades – por petróleo e ossos de baleia. Ao longo do seu livro, Melville chamou à baleia um peixe, como que para se distanciar do que conhecia, melhor do que quase ninguém: que os cetáceos são mamíferos sencientes muito como nós. Benchley, por sua vez, veio para lamentar o perfil vicioso do seu livro e do filme criado do tubarão, e trabalhou arduamente para amenizar esse legado. Em 2001 escreveu Shark Trouble, no qual defendia a conservação do tubarão, e tentou mudar a opinião pública que ele próprio tinha criado.
Mas, como descobriu o Dr. Frankenstein, não se pode desmascarar um monstro. O tubarão tornou-se um meme do medo, induzindo um frisson do terror. É por isso que os turistas para a África do Sul se emocionam numa jaula subaquática enquanto grandes brancos, atraídos por uma isca chamada chum, se aproximam assustadoramente mas de forma controlável. Os críticos dizem que este tipo de mergulho em jaulas aumenta os ataques, trazendo humanos e tubarões para um maior contacto; entretanto, os próprios tubarões parecem agora ser alvo de predadores ainda maiores, orcas.
É cerca de 60.000 vezes mais provável que morra de gripe do que nas mandíbulas de um tubarão, mas a noção de ataque persiste – apesar do facto de as raras vítimas de tais encontros defenderem vociferantemente os seus agressores: sobreviventes, alguns com membros desaparecidos, pressionaram o governo dos EUA, pedindo que fossem impostas restrições à pesca de tubarões.
A captura de tubarões é uma afirmação simbólica e ostensiva – muito querido de Ernest Hemingway (cujo machismo foi tal que ele pegou numa metralhadora quando foi pescar tubarões). O encadeamento das capturas premiadas, suas bocas abertas, há muito tempo tem sido uma espécie de rito de passagem masculino. Agora parece uma ofensa horripilante. Muitas espécies de tubarões são ameaçadas pela pesca recreativa e comercial e por ações antropogênicas mais insidiosas: poluição e mudanças climáticas. Algumas populações diminuíram até 90%; mais de 70 espécies, desde o tubarão-cão relativamente pequeno até ao tubarão-frade e ao tubarão-baleia – os maiores peixes do oceano – são agora classificados como vulneráveis, ameaçados ou criticamente ameaçados.
Para de monstros a conquistar, o destino destes requintados, antigos e sublimes animais está nas nossas mãos de uma forma totalmente diferente. Não no fim de uma vara de pesca ou de um balde de chum, mas dentro de uma compreensão mais profunda, e sim, até mesmo a nossa empatia.
– Philip Hoare é um escritor da natureza
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