Tanto para crianças como para adultos, as camas de água costumavam ser as mais fixes – até que de repente não eram. Depois de um apogeu no final dos anos 80 em que quase um em cada quatro colchões vendidos era um colchão de água, a indústria secou nos anos 90, deixando para trás uma sensação de promessa por cumprir e milhares e milhares de conchas de vinil por vender. Hoje, os colchões de água constituem apenas uma fracção muito pequena das vendas totais de camas e colchões. Muitos retalhistas de mobiliário doméstico não os vendem, e alguns dizem que já passaram anos desde a última vez que fecharam um negócio.
Então o que aconteceu? Embora fossem mais populares naquela década de boomboxes e jeans lavados com ácido, os colchões de água estavam ganhando vapor desde o final dos anos 60, e em retrospectiva parecem ter mais substância para eles do que outros modismos notórios. Como é que o nosso entusiasmo por dormir em cima de galões e galões de H2O totalmente naturais desapareceu tão rapidamente?
Por alguns relatos, os colchões de água datam de 3600 a.C., quando os Persas enchiam colchões de pele de cabra com água aquecida pelo sol. No início do século XIX, o Dr. Neil Arnott, um médico escocês, criou uma “cama hidrostática” para pacientes hospitalares com escaras. Esta era essencialmente um banho quente coberto com uma fina camada de borracha e depois selado com verniz. Em 1853, o Dr. William Hooper de Portsmouth, Inglaterra, patenteou um colchão de borracha terapêutico que podia ser enchido com água. Era também para pacientes hospitalares que sofriam de má circulação e escaras. Em meados do século XX, o escritor de ficção científica Robert Heinlein, inspirado pelos meses em que passou acamado com tuberculose nos anos 30, descreveu com grande detalhe os leitos de água em três de seus romances. As camas que ele imaginava tinham uma estrutura robusta, eram controladas pela temperatura e continham bombas que permitiam aos pacientes controlar o nível da água dentro do colchão. Havia também compartimentos para bebidas e lanches, o que soa muito conveniente. Era, segundo Heinlein, “uma tentativa de desenhar a cama de hospital perfeita por alguém que tinha passado muito tempo em camas de hospital”.”
O inventor do colchão de água moderno foi um estudante de design industrial chamado Charles Hall, que em 1968 submeteu um protótipo de colchão de água (feito com um colchão de vinil em vez de um de borracha) para o seu projeto de tese de mestrado. Hall queria repensar o design de mobiliário, e foi levado com a ideia de interiores cheios de fluidos. Antes de assentar no colchão de água, ele havia tentado encher uma cadeira com 300 quilos de gel de amido de milho, que rapidamente apodreceu. Ele também tentou usar JELL-O como um enchimento, com resultados igualmente desastrosos. A introdução da água cumpriu sua visão sem o fator ick. Durante a oficina de tese da turma de graduação, Hall disse ao The Atlantic, os alunos ignoraram outros projetos e acabaram pendurados em seu colchão de água.
Hall estabeleceu sua própria empresa, Innerspace Environments, e começou a fabricar leitos de água para venda em toda a Califórnia. Os primeiros clientes incluíam a banda Jefferson Airplane, assim como os Smothers Brothers. Eventualmente, a cama de Hall, que ele chamou de “The Pleasure Pit”, chegou a 32 locais de venda em todo o estado. O sucesso foi curto, porém, pois imitadores baratos rapidamente inundaram o mercado. No início dos anos 70, dezenas de diferentes empresas fabricavam camas de água, alimentando a crescente procura de uma nova forma de … dormir.
Embora muitos associem as camas de água à vida suburbana, nos anos 70, elas eram um símbolo do movimento de contracultura de fluxo livre – mais provável de ser vendido com incenso e álbuns de Portas do que com almofadas fofas e lençóis de contagem de fios altos. “Aquele acessório fluido dos discos de choque dos anos 70” foi como uma história do New York Times de 1986 os descreveu. Os nomes dos fabricantes e distribuidores refletiram isso: Wet Dream, Joyapeutic Aqua Beds, e Aquarius Products foram alguns que rolaram com os tempos.
Sexo, claro, foi um grande ponto de venda. “Duas coisas são melhores num colchão de água”, disse um anúncio da Aquarius. “Uma delas é dormir.” Outro anúncio proclamou, “Ela vai admirar-te pelo teu carro, vai respeitar-te pela tua posição, e vai amar-te pelo teu colchão de água.” Hippies e solteiros hippies eram o mercado alvo para a cama que prometia o movimento do oceano. O Hall até entrou em cena, oferecendo uma “Ilha do Prazer” de $2800, completa com almofadas de contorno, televisão a cores, iluminação direccional, e um bar. Hugh Hefner adorava a loucura, claro – o Hall fez dele um coberto de veludo verde, e Hef tinha outro que ele equipou com cabelo de opossum da Tasmânia.
Nos anos 80, os leitos d’água haviam se movido da franja nebulosa para a corrente comercial. “Seguiu o caminho da granola e da Jane Fonda”, observou o Times. De fato, os colchões de água estavam disponíveis em uma variedade de estilos, desde colônias de quatro colunas até camas vitorianas com cabeceiras esculpidas até molduras simples e resistentes de caixas. Os alérgicos gostavam de ter um colchão sem pó, enquanto os que sofriam de dores nas costas eram atraídos pela qualidade de flutuação livre das camas. Anúncios de vendedores como o Big Sur Waterbeds jogaram os benefícios para a saúde com tipos sem camisa e carnudo como este:
As pessoas também estavam ansiosas para tentar uma nova rodada em algo tão chato como uma cama. As crianças, especialmente, adoravam a esquisitice e a esquisitice de um colchão de água. Se você era uma criança dos anos 80, era sem dúvida o mais próximo de um símbolo de status que você poderia obter. Os fabricantes, entretanto, alimentavam a demanda com armações inovadoras, beliches, ninhos de amor circulares, e até camas de água para cães. Eles também melhoraram a experiência com inovações como “deflectores” que cortam o movimento das ondas que muitas camas criam, resolvendo assim o problema único de as pessoas ficarem enjoadas nos seus próprios quartos. À medida que a mania dos leitos de água varreu a nação, lojas especializadas como a Waterbed Plaza, Waterbed Emporium, e a Waterbed Store abriram lojas, e seguiram-se anúncios da televisão local, onda após onda.
Até 1984, os leitos de água eram um negócio de 2 bilhões de dólares. No auge da sua popularidade, em 1987, 22% de todas as vendas de colchões nos EUA eram colchões de colchões de água.
Aqui está o negócio dos colchões de água, no entanto: Eles eram de alta manutenção. Instalar um significava correr uma mangueira para o seu quarto e encher o colchão com centenas de galões de H2O – um processo precário que mantinha o potencial para um quarto encharcado de água. Os colchões de água também eram muito, muito pesados. Além do colchão cheio, a estrutura – que tinha de suportar todo aquele peso da água – podia ser um quebra-costas. Quando o colchão precisava ser drenado, uma bomba elétrica ou algum outro truque de sifão era necessário. Os colchões de água também podiam ter fugas de água (como mostrou Edward Scissorhands), que podiam ser remendadas mas, mais uma vez, acrescentadas ao custo e ao incómodo.
Nos anos 90, tornou-se claro que a novidade dos colchões de água não conseguia ultrapassar o trabalho adicional que necessitavam. Nessa altura, concorrentes como a Tempur-Pedic e a Select Comfort também já estavam a sair com inovações de colchões que ofereciam suavidade e flexibilidade sem fazer os clientes passar uma mangueira de jardim pela janela do segundo andar.
Hoje em dia, o mercado dos colchões de água ainda está a funcionar, embora a uma escala muito, muito menor. Os modelos de colchões são mais leves do que os modelos de décadas passadas, e vêm com acessórios sofisticados como almofadas de espuma e fibras interiores que cortam ainda mais o efeito onda. Também são equipados com tubos ou “bexigas” que absorvem água em vez de todo o colchão, tornando a experiência menos parecida com o enchimento de um enorme balão de água. A maioria dos modelos são, de facto, bastante sofisticados. O colchão Boyd Comfort Supreme tem todas as especificações técnicas de um gadget doméstico: suporte lombar de três camadas, cantos reforçados de quatro camadas, camada inferior “thermavinyl” resistente ao calor, sistema de redução de ondas de cinco camadas. Isso é um monte de camadas! Há também camas de água com estrutura de ar que se mantêm firmes por si mesmas, e sofisticados dispositivos de controle de temperatura que mantêm os dormentes aquecidos. Marty Pojar, dono do The Waterbed Doctor (que atende principalmente pedidos online e por telefone), disse ao The Orange County Register que a maioria de seus pedidos vem de clientes do Meio-Oeste e Nordeste, onde os clientes querem saltar para uma cama quente nas noites frias de inverno.
Como aqueles que ainda jogam Sega Sega Genesis ou preferem um telefone flip em vez de um iPhone, os clientes do waterbed são ferozmente fiéis à sua tendência retro. Mas o seu entusiasmo, por si só, não vai provavelmente trazer os colchões de água de volta ao mainstream. Na verdade, até mesmo o nome “colchão de água” carrega conotações negativas, nota do varejista. Pojar prefere chamá-los de “camas de flutuação”. Um vendedor de móveis de Washington D.C. entrevistado pelo The Atlantic disse que muitas vezes não diz aos clientes quando eles estão deitados num colchão de água. “Todo mundo que experimenta as que temos no nosso andar está muito feliz com a sensação, mas algumas pessoas não a recebem só porque é um colchão de água”, disse ele. Hoje em dia, o mercado mais promissor para camas de água macias e esponjosas pode, estranhamente, ser o das vacas.
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