Nota do editor (11/09/18): Scientific American está relançando o seguinte artigo, publicado originalmente em 6 de setembro de 2011, à luz do 17º aniversário dos ataques terroristas de 11 de setembro nos Estados Unidos.

A história começa abaixo do infográfico.

O cheiro não pode ser esquecido. Qualquer mistura fumegante de plástico queimado e outros smolderings pode trazer de volta instantaneamente memórias para os locais das consequências do colapso das duas torres do World Trade Center em 11 de Setembro de 2001. O miasma acre de 91.000 litros de combustível de avião e as 10.000.000 toneladas de materiais de construção e conteúdos queimando a temperaturas acima de 1.000 graus Celsius estendia-se desde a baixa Manhattan através do East River até Brooklyn e mais além até ao mar. Então, o que exatamente estava naquele fumo e poeira? Para começar, a queima de plástico libera dioxinas e a Torre Norte incluía centenas de toneladas de amianto como retardador de chama.

“Foi um evento tão horrível”, diz o cientista ambiental Paul Lioy, do Instituto de Ciências Ambientais e da Saúde Ocupacional de Nova Jersey, que foi contatado pelo governo federal e pela Autoridade Portuária de Nova York e Nova Jersey para coletar amostras dos restos pulverizados das Torres Gêmeas nos dias que se seguiram ao ataque. “Qual foi a contribuição dos gases?”

A verdadeira resposta a essa pergunta nunca será conhecida, pois poucas medições diretas foram feitas da pluma que se seguiu à desintegração das duas torres em uma nevasca de pó, embora amostras de ar tenham sido coletadas nas semanas e meses seguintes. Independentemente disso, a então administradora da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos e ex-governadora de New Jersey Christie Whitman disse em 13 de setembro de 2001, “a EPA está muito aliviada por saber que não parece haver níveis significativos de poeira de amianto no ar na cidade de Nova York”. Ela acrescentou: “Continuaremos a monitorar de perto”. E cinco dias depois, ela anunciou: “Tenho o prazer de tranquilizar as pessoas de Nova Iorque e Washington, D.C., que o seu ar é seguro para respirar”

O amianto pode ter sido a menor preocupação de saúde devido ao fumo cinzento e ao pó cinzento fofo e rosado criado quando as duas torres caíram, pulverizando cimento, vidro e tudo mais nos edifícios. Como resultado, o Inspetor Geral da EPA concluiu em 2003 que a agência “não tinha dados e análises suficientes para fazer uma declaração tão genérica” sobre segurança aérea e criticou o Conselho de Qualidade Ambiental e o Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca por interferir no processo. E nessas amostras de pó que a EPA coletou e analisou na primeira semana após os ataques, 25% mostraram níveis de amianto acima do limite de 1% que indica “risco significativo”, de acordo com a EPA. “Considerações concorrentes, como as preocupações com a segurança nacional e o desejo de reabrir Wall Street, também desempenharam um papel nas declarações de qualidade do ar da EPA”, concluiu o Inspetor Geral em um relatório de 2003 .

Plus, dentro das duas torres estavam metais pesados, como o chumbo que ajuda a tornar os cabos elétricos flexíveis e envenena o cérebro humano, bem como os bifenilos policlorados (PCBs) usados em transformadores elétricos que são tóxicos por si mesmos e se tornam ainda mais tóxicos quando queimados em altas temperaturas, e as fibras de vidro que se alojam nos pulmões. Os níveis de dioxinas medidos no ar próximo à pilha de combustão lenta “foram as mais altas medições ambientais de dioxinas jamais registradas em qualquer parte do mundo”, níveis pelo menos 100 vezes mais altos do que aqueles encontrados a sotavento de um incinerador de lixo, de acordo com uma análise publicada por cientistas da EPA em 2007.

Dez anos depois, ninguém sabe o que estava na nuvem de gases liberados pela combustão de todo aquele combustível e material de construção, mas a ciência revelou o que estava no cimento-pó, aço, gesso de drywall, materiais de construção, celulose de papel, moléculas sintéticas de tapetes, fibras de vidro e cabelos humanos das longas décadas de uso das duas torres, entre outros itens. “O pó prendeu tudo o que consideramos próximo e querido para nós”, escreveu Lioy, que realizou a primeira análise desse tipo, em seu livro Dust: The Inside Story of Its Role in the September 11th Aftermath (Rowman & Littlefield Publishers, 2010).

E saber o que estava na poeira sugere o que pode ter causado a doença chamada “World Trade Center cough” pelo New England Journal of Medicine, que os médicos do Mount Sinai Medical Center em Nova York estimam ter afligido quase metade dos que trabalharam no local.

A principal causa dessa tosse onipresente foi o simples fato de que a poeira era altamente básica, uma enorme explosão de alcalinidade da parede seca e cimento que caiu sobre a Lower Manhattan. Os trabalhadores de resgate e aqueles que sobreviveram ao colapso das Torres Gêmeas foram banhados pela poeira, que continha partículas de tamanhos que iam desde a escala milimétrica até nanômetros de largura, o tamanho certo para serem embutidas profundamente nos pulmões se inaladas. Tanto o gesso como a calcita, encontrados na parede seca e no cimento, irritam as membranas mucosas, como as dos olhos, nariz e garganta.

Uma chuva de limpeza em 14 de setembro reduziu a natureza básica do pó de um pH de aproximadamente 11 para 9, mas não fez nada para transformar os materiais na nuvem de pó. “Os efeitos residuais seriam devidos a longas fibras de vidro e partículas de cimento”, observa Lioy, que ainda usa amostras de pó de 10 anos para ensinar os alunos a medir os tóxicos. “Havia lá muitos materiais irritantes; tudo o resto estará empilhando em cima do pH básico”

Equalmente importantes, respiradores adequados e específicos para proteção – muitas vezes não eram usados ou usados incorretamente por socorristas e outros no local, de acordo com o Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental, apesar de, até 22 de setembro, a EPA ter fornecido mais de 22.000 respiradores purificadores de ar para os trabalhadores no local. “As pessoas não os estavam usando, provavelmente por uma variedade de razões”, lembra Lioy, incluindo a incapacidade de se comunicar com a máscara facial volumosa no local. Além disso, os trabalhadores do local receberam mensagens contraditórias – por um lado, os níveis de poluição do ar foram anunciados como seguros e, por outro, a EPA exortou os trabalhadores a usar respiradores.

Ultimamente, a EPA determinou que o ar ao redor do Ground Zero era inofensivo, apesar das descobertas da agência em relação aos níveis de amianto e dioxina, pelo menos para os civis que vivem e trabalham nas proximidades, se não para os trabalhadores de resgate. “Com exceção das exposições por inalação que podem ter ocorrido em 11 de setembro e alguns dias depois, os dados de concentração do ar ambiente sugerem que as pessoas na população em geral não eram suscetíveis de sofrer efeitos adversos à saúde a curto ou longo prazo causados pelas exposições por inalação”, os cientistas da EPA escreveram em suas análises publicadas em 2007 .

As razões para essa conclusão não são claras e a EPA declinou vários pedidos para comentar suas ações após o 11 de setembro ou os resultados de suas investigações científicas sobre a qualidade do ar e os constituintes do pó.

Base Zero smoldado até 19 de dezembro, liberando vapores que os pesquisadores coletaram em amostras de ar. “A pilha de detritos agiu como uma fábrica química”, explicou o cientista atmosférico Thomas Cahill, da Universidade da Califórnia-Davis, à American Chemical Society em 2003, após analisar muitas dessas amostras de ar. “Ele cozinhou juntos os componentes dos edifícios e seu conteúdo, incluindo enormes números de computadores, e emitiu gases de metais tóxicos, ácidos e orgânicos”

A questão é: todos esses tóxicos – sejam partículas de poeira ou poluição do ar – prejudicaram a saúde humana? É claro que atribuir algo como câncer a estar perto do World Trade Center naquele dia ou trabalhar na pilha nos meses seguintes é extremamente difícil pelo simples fato de que aproximadamente um em cada quatro americanos (e nova-iorquinos) desenvolverá câncer de alguma forma ao longo de suas vidas. Provocar qualquer câncer extra a partir desse número será cientificamente difícil, se não impossível. Na verdade, o Instituto Nacional de Saúde e Segurança Ocupacional (NIOSH) decidiu que “não existem, neste momento, provas suficientes para propor uma regra para adicionar o câncer” à lista de doenças que se qualificam para os cuidados de saúde sob a Lei de Saúde e Compensação de James Zadroga 9/11 aprovada em 2010, embora o NIOSH também acrescente que tal ausência de provas “não indica provas da ausência de uma associação causal”.”

A EPA, por sua vez, considerou o aumento do risco de câncer de PCBs no ar durante o período imediato após o 11 de setembro, por exemplo, “insignificante”. A agência também concluiu que os níveis de exposição e, portanto, o risco de câncer dos 29 compostos “semelhantes a dioxinas” na pluma eram 50 vezes menores do que os níveis aos quais os americanos comuns estão expostos durante toda uma vida através de seus alimentos, de acordo com a análise de 2007 . Outros estudos constataram que bombeiros e outros trabalhadores de resgate tinham níveis elevados de tóxicos químicos no sangue e na urina; por exemplo, 321 bombeiros testados no final de setembro de 2001 tinham níveis elevados de hidrocarbonetos policíclicos aromáticos que resultam da queima de combustível de avião e são carcinogênicos humanos. Além disso, o monitoramento médico ao longo do ano seguinte ao desastre mostrou perda de capacidade pulmonar a longo prazo em tais bombeiros, juntamente com aumento das taxas de asma e outras doenças respiratórias. E um estudo publicado em 1º de setembro na revista médica britânica The Lancet descobriu que os quase 9.000 bombeiros pesquisados tinham uma taxa de câncer 10% maior do que a dos homens americanos típicos.

E embora o número de bombeiros expostos seja conhecido, o número total de indivíduos expostos às consequências tóxicas do 11 de setembro permanece desconhecido, embora mais de 70.000 pessoas tenham se inscrito no World Trade Center Health Registry, que visa rastrear os resultados de saúde da população exposta. “A chave é quando você chegou, se você estava usando um respirador ou não, quanto tempo esteve lá e quão altas eram as concentrações que poderiam levar a efeitos”, diz Lioy sobre o pessoal de resgate. “Acho que as pessoas que usavam respiradores têm uma probabilidade menor de efeitos sobre a saúde…. As pessoas que chegaram cedo ao local e não estavam usando respiradores têm uma probabilidade maior de terem efeitos mais graves”

No futuro, cintar um respirador pode estar entre as precauções de segurança mais importantes que as pessoas podem tomar. “Para o futuro, precisamos ter certeza de que as pessoas que estão em perigo tenham proteção respiratória de algum grau que também lhes permita mover-se livremente o suficiente para resgatar as pessoas”, diz Lioy. Hoje, mais de 12 mil dos trabalhadores de resgate do 11 de setembro continuam com dificuldades respiratórias, segundo um estudo realizado pelo World Trade Center Medical Monitoring Program e publicado em 8 de abril de 2010, no New England Journal of Medicine.

Mas não são apenas os trabalhadores de resgate. O contador do estado de Nova York Jerry Borg, que trabalhava em um prédio a poucos quarteirões do World Trade Center em 11 de setembro de 2001, morreu de uma doença inflamatória dos pulmões em dezembro de 2010. Após uma autópsia, ele foi considerado a 2.753ª vítima oficial dos ataques de 11 de setembro deste último mês de junho – e a terceira ligada especificamente à exposição à nuvem de poeira tóxica. Pode haver mais por vir.

Editor’s Note: Alguns dos títulos infográficos e legendas foram alterados para maior precisão.

“. Para artigos relacionados veja o nosso Relatório Especial, ‘9-11, Dez Anos Depois’