Há séculos que um forte sentido de olfacto tem sido uma vantagem na medicina. Os antigos gregos tentaram identificar doenças através da respiração e há até histórias de cães que podem identificar doenças com base no cheiro da urina de uma pessoa.

De acordo com a Associação Americana de Diabetes, a diabetes pode muitas vezes ser identificada através de sintomas sensoriais como sentir sede, parecer cansado ou sentir formigamento nas mãos/pés. Mas os médicos podem até distinguir a doença do açúcar através do seu cheiro único.

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Como é o cheiro da diabetes?

Um odor doce e frutado na respiração sinaliza diabetes. Um artigo no Journal of Medical and Biological Engineering explica que este cheiro frutado é devido aos elevados níveis de acetona. Outras doenças que são fáceis de cheirar incluem a doença hepática avançada, que tem um cheiro de peixe e insuficiência renal, que está associada ao cheiro de urina.

No entanto, algumas doenças são mais difíceis de diagnosticar porque a concentração de substâncias que permitem a detecção de doenças é muito pequena. O engenheiro químico israelense, Dr. Hossam Haick, deu um passo mais próximo de farejar doenças mais complexas, recorrendo à nanotecnologia para desenvolver o “nariz eletrônico”.

Como tudo começou

Enquanto Haick estava ocupado com seu doutorado no Instituto de Tecnologia de Israel, um amigo seu foi diagnosticado com leucemia. Haick diz que foi muito doloroso para ele e embora seu amigo tenha se recuperado, passou por um processo de recuperação muito difícil. “Foi a primeira vez que comecei a pensar em diagnosticar câncer por meio de substâncias oxigenadoras”, diz Haick em uma entrevista com Guy Grimland.

Hoje Haick passa a maior parte do seu tempo trabalhando em um “nariz eletrônico” para detectar vários tipos de doenças em seus estágios iniciais.

Como ‘o nariz’ funciona

Um artigo na revista Scientific American explica como o nariz eletrônico de Haick usa testes respiratórios e um sistema de eletrodos para detectar diabetes e outras doenças como câncer, doença de Parkinson e hipertensões pulmonares.

1. Quando um paciente respira no nariz eletrônico, as moléculas da sua respiração se ligam aos eletrodos.

2. Cada eletrodo é coberto por um de 20 filmes, cada um sensível a um componente diferente na respiração.

3. Se a respiração contiver qualquer componente associado a uma doença específica, o filme reagiria e transmitiria os dados para um chip de computador.

4. O chip analisa os componentes através de uma rede de algoritmos e identifica-os com base em modelos.

5. Se corresponderem a 1 das 17 doenças que o chip reconhece, ele apresenta o diagnóstico.

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